В любом случае информация не повредит, ведь данные, имеющиеся у Стражницы, устарели на несколько тысячелетий, а то, что рассказала Маири, вряд ли описывает реальную ситуацию. Все же ее знания весьма фрагментарны.
Но начать Ниэль решила издалека. Зачем же сразу пугать человека?
– Вэйн, а как ты заставил жеребца лечь? Лошади же такого вроде не любят…
– Так это же ахеец, – добродушно отозвался мужчина, не подозревающий о коварстве милой маленькой девочки, удобно устроившейся перед ним в седле. – Их специально тренируют.
– Расскажи! – потребовала на-тиань. – А то я о таком впервые слышу…
– Ну… Ахейские степи на северо-востоке от нас начинаются. Лошадей тренируют живущие там кочевники. Поклоняются Небесной Кобылице, держат огромные табуны и кочуют по степи. На осенней ярмарке продают коней. И поверь, желающих их купить более чем достаточно!
– То есть подобная лошадь не редкость? – уточнила Стражница.
– Как наш соловый? Как тебе сказать… удачливый наемник вполне может себе такого позволить, – пожал плечами Вэйн.
Ниэль нахмурилась, покачала головой и вздохнула:
– Нет, что-то не сходится…
– Ты о чем?
– Ну, понимаешь, это странно. Я, конечно, не слишком хорошо разбираюсь в подобных вопросах, но нелогично как-то. По идее, если этот конь воспитывался как друг и напарник, то просто не должен был так быстро подчиниться другому хозяину…
– А, ты об этом. Не стоит путать обычных ахейцев и золотых. Первые просто отлично воспитаны и тренированы. Они – на продажу. А вот вторые… Будущий побратим – первое живое существо, которое видит родившийся жеребенок. Степняк забирает его в юрту, сам выпаивает, растит и учит. Конь становится членом семьи. И да, такой ахеец не предаст, не примет другого хозяина и будет драться до последнего, защищая своего наездника. Но таких лошадей не продают. Никогда. Говорят, между конем и женой степняк выберет коня, – хохотнул Вэйн.
– Вот как… Значит, на северо-востоке у нас степи…
– На юге, за Ти-Ронгом, в принципе тоже, – безмятежно подтвердил бывший наемник. – А потом и вовсе пустыня начинается. Но туда лучше не соваться…
– За спиной, на восток – горы и перевал, – продолжала прикидывать обстановку на-тиань. – Запад…
– Внутреннее море. А за ним – Остерра.
– Это там, где в богов не верят? Маири рассказывала, что там Академия магии есть.
– Слышал такое, – пожал плечами ее спутник. – Но сам не видел, врать не буду.
– Эм… Вэйн, ты только не смейся, а как наше королевство называется? Ну, то, где мы сейчас находимся…
Охотник поперхнулся, как-то странно фыркнул, а потом, не сдержавшись, все же захохотал:
– Нет, с тобой точно не соскучишься! Только настроишь себя на то, чтобы ничему не удивляться, как ты снова что-то такое сделаешь или скажешь, что непонятно – смеяться или плакать!
– Ну я же просила… И вообще, я за перевалом жила. Думаешь, мне там было дело до ваших земель?
– Конечно, я разве спорю? – согласился Вэйн, продолжая посмеиваться. Ниэль не обижалась. Она уже поняла, как лучше общаться с людьми. Чтобы, с одной стороны, они не шарахались от ее силы, а с другой – уважали в достаточной мере, чтобы не пытаться навязывать свои понятия.
– Так как?
– Вообще-то мы сейчас по тем самым Спорным землям и едем. Они до самых предгорий тянутся. А так, баронство Тарус, которое брало подати с нашего селения, входит в земли королевства Крейг. Как и баронство Орейти. Только это самая окраина нашего королевства, на самой границе с Ти-Ронгом.
– А Ти-Ронг? С ними проблем не будет? – уточнила Ниэль.
– Нет, с ними заключен мир. Ти-Ронгу своих неприятностей на юге хватает. Они не полезут. Просто не выдержат войны на два фронта.
– Ты же говорил, что там пустыни?
– Верно. В которых мало что растет, а жителям кушать хочется…
– Нападения?
– Постоянные, – флегматично подтвердил мужчина. – И попробуй их в той пустыне найди. Там, скажем так, своя магия.
– Ага… вот значит как, – тихо отозвалась Ниэль и, временно прекратив расспросы, глубоко погрузилась в мысли.
На первый взгляд, если брать исключительно ландшафт, окружающий мир за те тысячелетия, что она проспала в глубине алтарного камня, изменился не сильно. А вот страны и народы… пока не прозвучало ни единого знакомого Ниэль названия. Сколько же времени прошло с гибели ее племени?
Порой Ниэль казалось, что развитие человеческих цивилизаций движется по спирали. Рождение, бурный рост, завоевание «места под солнцем», развитие, процветание, загнивание… и вот на место старого разжиревшего и разленившегося мира приходит новый. И снова дикари врываются в прекрасные города, уничтожая предающихся разврату и удовольствиям жителей, забывших, что такое война.
Если ничего не изменилось, то сейчас, похоже, идет период завоевания и развития. И это, как ни странно, для нее неплохо. Вписаться в косное, почти кастовое общество более поздних периодов было бы сложнее.
Но пока это только догадки. Слишком мало фактов…
* * *
Солнце медленно склонялось к закату, все тяжелее вздыхал соловый жеребец, намекая, что пора бы и привал сделать, когда Вэйн натянул поводья, бесшумно соскользнул с седла и взял коня под уздцы.
– Устал, малыш? Ничего, осталось совсем немного, а потом отдохнем. Там отличная полянка со свежей травой, тебе понравится.
Ниэль вопросительно глянула на мужчину. Тот кивнул и пояснил:
– С дороги лучше сойти. Да и ночевать сегодня в лесу будем. Я эти места уже неплохо знаю, через пару-тройку километров будет большой хутор с придорожной гостиницей и корчмой. Но не думаю, что нам стоит там появляться. Конечно, помыться да нормально поесть было бы хорошо, вот только большой вопрос, кто там сейчас хозяйничает.
– Знаешь? Значит, мы уже скоро приедем в ваше селение?
– Да, до Лесного примерно день пути. Может, чуть больше потратим, если придется прятаться и пережидать.
– А хутор? Думаешь, захватили?
– В этом и не сомневаюсь. Могли и сжечь… А могли и пикет поставить.
– Хм-м… последний вариант нравится мне меньше всего, – буркнула Ниэль, сползая по боку солового. – Ладно, я поняла. Траву после нас поднимать?
– Давай, – согласился мужчина, заводя коня под разлапистые ветви молодого дубка. – Хуже не будет…
С ветки сорвалась возмущенно застрекотавшая сорока и метнулась куда-то в чащу, предупреждая жителей леса о незваных гостях. Да уж, может, людей обмануть и получится, а вот зверье их отлично «видит», точнее, чует, даже если магия на-тиань скроет все следы. Но спорить Стражница не стала и, вздохнув, привычно начала напитывать энергией проторенную тропу за спиной.
