Еще семена, немного личных вещей, оружие павших от руки Ниэль и ее людей наемников… и все. Места на спинах лошадей просто не осталось. А тащить скарб на собственном горбу по буреломам и глухим тропинкам желающих оказалось немного. Опыт лесного лагеря научил людей обходиться малым. Что ж, тем лучше для Стражницы. Ведь если говорить откровенно, то условия в долине тоже весьма аскетичные. Всех плюсов – безопасность и покровительство богини. Но на-тиань надеялась, что для людей, переживших нападение и потерявших родных, именно это будет самым ценным. А вещи… приложатся со временем.
Из размышлений ее вырвало странное движение одной из знакомых искр. Насторожившись, Ниэль «приблизила» картинку и… невольно улыбнулась. Нарушитель действительно спешно удалялся от хутора в сторону дороги. Вот только намерения у него были самые благие. Точнее – у нее. Мила несла горячий ужин засевшему на освободившемся наблюдательном посту Санору.
Хм-м… а ведь им, пожалуй, потребуется отдельный дом. И Вэйну с сыном. И, наверное, Тайе с Тареном. Ведь далеко не факт, что эти довольно разные ребята уживутся в одном «общем» доме.
Ой, нет. Сейчас у нее просто нет сил об этом думать!
Ниэль устало прикрыла глаза, мысленно еще раз коснулась разведывательной сети и буквально провалилась в сон. Как оказалось, даже бессмертная сущность на-тиань не спасает от обычной человеческой усталости.
* * *
Следующий день встретил Стражницу громким кукареканьем местного петуха, излишне свежей утренней прохладой и тихими чертыханиями откуда-то снизу. Ага… похоже, она не единственная, кто облюбовал местный сеновал.
Не сдержав любопытства, Ниэль пробралась между копнами сена и свесилась вниз, пытаясь рассмотреть, кто же пристроился на «первом» этаже ее резиденции.
Конечно, можно было воспользоваться свойствами разведывательной сети, но при интенсивном использовании та жрала довольно много сил. А силы на-тиань еще могли пригодиться. Все же вдали от своих верующих и алтарного камня она серьезно ослабла.
Ну надо же – Иш и одна из вчерашних девиц. Та самая прыгунья из окна. В смысле первая из них. Неужели Ниэль умудрилась так крепко заснуть, что не услышала их кувырканий? Хотя нет, похоже, они сюда только спать пришли, а до этого веселились где-то в другом месте.
Любопытно…
На-тиань присмотрелась к женщине повнимательнее. Надо же, а ведь та совсем не старая. Едва ли двадцать лет минуло. Вчера Стражница как-то к ней и ее товаркам не присматривалась, только убедилась, что не опасны, и забыла. А сейчас…
Мысли в голове девочки закрутились бешеным хороводом. С одной стороны, ей такие «верующие» даром не нужны. С другой – она ведет в свою долину полдюжины здоровых молодых парней и всего трех девчат. Да, еще была Маири, но опыт прошлой жизни подсказывал, что травница в ближайшие пару лет к себе ни одного мужчину и близко не подпустит. А рискнувшего настаивать – элементарно отравит.
Получается, что парней вдвое больше чем свободных девушек. В такой ситуации конфликт можно смело прогнозировать уже в самом ближайшем будущем. Ей это надо?
Определенно – нет!
И что делать? Срочно искать еще трех симпатичных девчонок, которые наверняка понравятся ее ребятам? Или… или просто взять с собой в качестве военного трофея местных «фей»? Хотя бы как временную меру.
Тоже, конечно, спорное решение. Да и вряд ли остальные ему обрадуются. Но в сложные времена и решения принимаются не самые простые…
Пожалуй, пришедшую на ум мысль надо обдумать и присмотреться к этим девицам. И с Вэйном поговорить. Он все же в таких вещах разбирается куда лучше лишь недавно получившей человеческое тело на-тиань.
* * *
– Ниэль? Ты уже проснулась? – смущенно улыбнулась идущая к колодцу Медуника.
– Доброе утро, – улыбнулась Стражница.
– А мы тебя вчера искали, когда баню растопили, да Вэйн сказал, что ты устала и спать ушла. Будить не стали…
– Спасибо. Тебе помочь?
– Не надо, – рассмеялась девушка. – Это я с виду худая да мелкая. А на самом деле – сильная! Сейчас свежей воды наберу, нагрею и позову тебя. Хоть жрица, хоть сама богиня, а быть чистой всем хочется!
– Это точно, – искренне согласилась с мудрыми словами на-тиань. – Ну раз тебе помощь пока не нужна, пойду в подклети в сундуках пороюсь. Может, что чистое на свой размер найду.
– И верно! А Мила пока завтрак сготовит. Она уже яйца собрала и молока надоила. Ты, Ниэль, не думай, мы не белоручки. По хозяйству все умеем.
– Да я и не думала, – опешила Стражница. – С чего вы такое взяли-то?
– Ну… Милош говорил…
– Нашла кого слушать, – фыркнула девочка. – Милошу вашему все нехороши, кто под его дудку не пляшет. А у нас в долине любому дело по рукам найдется.
– В долине? – заинтересовалась Ника, аккуратно поставив на землю пустые ведра.
– Ну да. Мы раньше не рассказывали, куда вас ведем. Сама понимаешь…
– Понимаю. Тем, кто в другую сторону ушел, об этом знать не следовало.
– Верно, – кивнула Ниэль. – Незваные гости никому не нужны. Так вот, там большая закрытая долина, с единственным входом. Безопасная, с огромным горным озером, небольшим лесом, лугами, одичавшим плодовым садом и святилищем моей богини.
– Там… и правда так хорошо?
– Там здорово! – искренне ответила на-тиань. – Знаешь, ушла всего неделю назад и уже соскучилась…
– Звучит… интересно, – робко улыбнулась Медуника.
– Тебе там точно понравится, – уверенно кивнула Ниэль. – Даже Вэйн уходить передумал. Он же сначала просто сына забрать хотел. А потом решил остаться. И вас привести. Точнее, это они с Таришей решили. И меня вот подговорили.
– А ты не хотела? Ну, идти?
– Ника, я ведь вас никого не знала, – вздохнула на-тиань. – С чего бы мне беспокоиться о совершенно посторонних людях, к тому же поклоняющихся другим богам? Но твои бывшие односельчане просили мою богиню о помощи, и та не смогла отказать. Вот и пришлось…
– Закатная Стражница, да?
– Она, – подтвердила на-тиань.
– Спасибо тебе, Закатная Стражница! – тихо, но удивительно искренне прошептала девушка. И теплая волна благодарности, словно прилив, захлестнула сердце Ниэль.
В нее… верят?
Эта девочка, она действительно ей поверила и приняла? Только потому, что на-тиань прислушалась к словам своих людей?
Девочка-жрица лукаво улыбнулась в ответ и произнесла:
– Принято и засвидетельствовано! Богиня услышала тебя…
Кажется, найти общий язык с новыми верующими будет не так уж и сложно. По крайней мере, одну из них она только что сманила на «темную» сторону!
Глава 40
Окончен март, я вспомнил сытый дом.
Я так бежал! Я в лужу кувыркнулся.
Я на второй этаж залез с трудом…
Не ждали, да? А Васенька вернулся!
NN
Караван вышел с хутора ранним утром. Небольшой, всего три телеги. Зато – буквально битком набитых! Владелец явно был редкостным жадиной, так как забрал, похоже, даже ржавый железный лом из кузни.
