Однако, несмотря на груз, отряд не привлекал к себе особого внимания. По этой дороге подобные обозы идут чуть ли не сплошным потоком. Да и смотреть там, в общем-то, не на что.
Троица верховых, возглавляемых мрачным мужиком в потертой кожаной куртке с отрядной нашивкой и небольшими кольчужными вставками, ехала перед телегами, хмуро зыркая по сторонам. Крупный соловый жеребец ахейской породы, чуть вырвавшись вперед, гордо вбивал копыта в полотно дороги, взбивая легкую шелковистую пыль. Под тяжелым взглядом всадника невольно хотелось опустить глаза и отойти подальше от неприятного типа. Характер у него явно был не сахарный, а меч в потертых ножнах, прикрепленных к седлу, внушал здоровые опасения. Времена сейчас неспокойные, ну его, этот караван…
Пара совсем молоденьких парней на фоне предводителя просто терялись. Не подростки, конечно, но и мужчинами называть еще рановато. Хотя в наемники по-разному попадают. Может, потому глава каравана и зол, что на него сбагрили этих неумех.
Двумя повозками правили такие же молодые ребята, явно только начавшие карьеру наемников. Третьей – крупная женщина в цветастом платье с выкрашенными в огненно-рыжий цвет волосами, чья профессиональная деятельность была буквально написана на ее лице неприлично яркой алой помадой.
На первой телеге сидели несколько тихо переговаривающихся девушек и белобрысая девчонка, еще не вошедшая в пору юности. И если первые искоса бросали взгляды по сторонам и жались друг к другу, то девочка осматривалась с нескрываемым интересом и без капли страха. Любой, кто увидел, подумал бы: маленькая еще, не понимает…
Буквально впритык к первому возу коротконогая пегая лошадка тащила второй. Там громоздились какие-то ящики, короба, ведра и бочонки. Больше всего телега походила на повозку старьевщика, но ее владелец явно считал, что лишнего хабара не бывает. Похоже, из захваченного дома он вынес действительно все.
Ну а третья телега радовала дюжиной недовольно квохчущих кур в плетеных клетках, расположенных поверх накрытых мешковиной вещей и двумя козами, привязанными к задку.
Замыкала процессию пара верховых, едва слышно о чем-то переговаривающихся.
В общем, ничего примечательного… если не считать того, что это были люди Стражницы.
Ну да. Вот так нагло, посреди белого дня, по вражеской территории. Они, к слову, уже вторые сутки идут. И ничего. Два отряда мимо проскакали, никто и внимания на их обоз не обратил. Зря Ниэль напрягалась и готовилась бить на поражение.
– Может, привал? – тихо попросила Мила, легко коснувшись рукава Ниэль.
Девочка, мгновение полюбовавшись вышивкой на новой рубашке, кивнула и окликнула главу каравана:
– Вэйн, в округе чисто, может, привал сделаем? Лошади устали, да и перекусить было бы неплохо…
– Воду чувствуешь? – подъехав к телеге, склонился с коня охотник.
– Да, слева. Только совсем мало, там небольшой родник в лесу и ручей от него…
– Нам хватит, – кивнул мужчина, затем выпрямился и скомандовал: – Сворачиваем! Привал!
* * *
– Вэйн, ты чего такой хмурый? – Ниэль присела рядом с охотником, обнимая ладонями большую глиняную кружку с травяным взваром, щедро сдобренным медом. Блаженно прищурившись, девочка втянула ароматный пар, поднимающийся над горячим напитком, и подтолкнула локтем недовольно насупленного мужчину. – Ну? Чего молчишь?
– Слишком легко идем, – устало отозвался мужчина. – Я уже не знаю, что и ждать…
– В смысле? – удивилась на-тиань.
– Не бывает так, чтоб вообще без проблем, – вздохнув, пояснил охотник. – И если все слишком хорошо, то скоро обязательно случится какая-нибудь гадость.
– А в то, что это благословение Стражницы, ты не веришь?
– Может, и благословила. Да только она – не единственная богиня. Есть ведь и другие. И они тоже благословляют своих последователей.
– Так-то оно так, – пожала плечами девочка. – Только ты забываешь, что боги помогают тем, кто сам себе помогает. Мы – не выделяемся. Обычный обоз с недорогими военными трофеями.
– Ну-ну… – недоверчиво покачал головой Вэйн. – Спорить не стану, может, ты и права. Вот только прошу, не забывай приглядывать за окрестностями.
– Я бдю, – улыбнулась Ниэль, отхлебнув из кружки. – Хочешь отвара с медом? Такая вкуснятина! Я поделюсь…
– Не надо, – едва заметно улыбнулся ее собеседник. – Не все такие сладкоежки, как ты!
– Сладкое – очень полезно! – убежденно отозвалась на-тиань. – Оно питает мозг и делает людей умнее. Точно тебе говорю!
– Умнее, придумаешь тоже, – не удержался от смешка охотник. – Ну спасибо, развеселила. Как камень с души свалился…
– Обращайся, – отсалютовала кружкой жрица легко поднявшемуся с поваленного ствола Вэйну.
– Я подумаю, – все еще посмеиваясь, пообещал мужчина.
На-тиань проводила его взглядом и едва заметно покачала головой. М-да. Тяжело на отце Марка сказался этот поход. Возможно, Вэйн и был раньше наемником, может, даже десятником, а то и помощником командира. Вот только самому вести отряд и отвечать головой за каждого ему точно не доводилось. Не умеет он пока спокойно принимать полную ответственность за людей, нервничает и постоянно оглядывается на Ниэль.
Оно, конечно, и неплохо, вот только Стражнице хотелось бы иметь самостоятельного старосту, способного без подсказки решить все проблемы нарождающегося поселения.
Что ни говори, а оставаться в долине надолго она не планирует. Слишком много интересного творится вокруг. И людская магия – такая грубая, примитивная… и одновременно такая завораживающе разнообразная и многогранная! Нет, Ниэль просто обязана ее изучить!
А это значит, что в долине должен остаться кто-то, кто присмотрит за ее людьми.
В принципе она уже выбрала. Осталось только убедить счастливчиков в том, что они… э-э… счастливчики, да!
Стражница нашла взглядом Вэйна, громким шепотом распекающего болтливых братцев Серта и Иша, замыкавших сегодня обоз и совершенно забывших посматривать по сторонам.
Если верить Вэйну, то они не только засаду, но и собственную жену с любовником на сеновале не заметят. Ниэль аж заслушалась, так образно и сочно охотник описывал грядущую личную жизнь парней.
А чуть позже…
– Надо же, дар предвидения у него, что ли? – изумленно пробормотала на-тиань, вглядываясь в светящиеся искры жизни, появившиеся на грани чувствительности. После чего вздохнула и позвала: – Вэйн, вижу чужаков.
– Отряд? – уточнил осадивший рядом с повозкой коня мужчина.
– Нет, в том-то и дело. Сидят на одном месте, в придорожных кустах. Судя по всему – самые настоящие разбойники…
– Много? – нахмурился мужчина.
– С десяток будет, – флегматично отозвалась жрица.
