Сражения шли упорные. Так, русские войска трижды штурмовали крепость Плевну и лишь с третьей попытки смогли ею овладеть. Турецкие войска трижды пытались согнать русских с перевала на Шипке, но это им так и не удалось. В начале 1878 г. русская армия вышла к берегам пролива Босфор и Мраморного моря — южнее турецкой столицы Стамбула. Вот они — черноморские проливы!
Успехи русских войск вызвали нервозность некоторых «великих» европейских государств. Английская королева Виктория написала своему премьер-министру Б. Дизраэли письмо, где уверяла, что, будь она мужчиной, она немедленно отправилась бы бить русских. Дизраэли трижды посылал боевую эскадру к черноморским проливам. Первый раз (27 января) он успел вернуть эскадру с половины пути. Второй раз (6 февраля) английские эсминцы вошли в пролив Дарданеллы, но, не получив разрешения султана Абдул-Хамида II для дальнейшего продвижения в Мраморное море, снова вернулись назад. 12 февраля английский адмирал Хорнби получил приказ опять двинуться в Мраморное море, хотя бы и без разрешения султана.
Странные упражнения английского флота вызвали в Петербурге панику. Александр II вначале хотел было приказать главнокомандующему (великому князю Николаю Николаевичу-старшему) занять Стамбул. Но министр иностранных дел А. М. Горчаков и военный министр Д. А. Милютин возражали: они считали, что это приведет к войне с Англией. Тогда царь изменил свое решение: лишь высадка английского десанта должна стать сигналом для оккупации Стамбула. Когда совещание с министрами закончилось, Александр II, оставшись один, снова передумал и решил все-таки занять Стамбул. Кончил он совершенно неожиданно: протелеграфировал главнокомандующему оба приказа один за другим.
Чтобы успокоить англичан, посол России в Лондоне граф П. А. Шувалов (по указанию Горчакова) ранее подписал с английским правительством секретный протокол. В этом документе оговаривалось, что в случае победы России над Турцией к России перейдут земли по левому берегу Дуная вблизи его устья (южная Бессарабия), к Румынии — по правому берегу Дуная вблизи устья (Добруджа). На правом берегу Дуная от Сербии до Черного моря будет создана автономная Болгария (в виде довольно узкой полосы, приблизительно треть территории нынешней Болгарии). Россия отказывалась от претензий на Суэцкий канал, а вопрос о черноморских проливах должен был решаться на международной конференции.
Подписав с русским послом секретный протокол, направленный против Турции, Дизраэли тут же подписал с турецким послом секретный протокол, направленный против России. Англия обещала отстаивать на международных конференциях интересы Турции, а та позволяла ей держать свои войска на острове Кипр (населенном греками). Поскольку султан Абдул-Хамид II не торопился подписывать фирман (указ) о передаче власти на Кипре, англичане оккупировали остров без всякого фирмана. С тех пор остров Кипр считается английским. Королева Виктория пожаловала Дизраэли титул лорда в знак признания его заслуг.
3 марта 1878 г. в местечке Сан-Стефано (на берегу Мраморного моря) был подписан мирный договор между Россией и Турцией. От имени России договор подписал русский посол в Стамбуле граф Н. П. Игнатьев. Разгромленная Турция соглашалась на самостоятельность Болгарии, территория которой вдвое превышала ее границы. То была «Великая Болгария», имевшая выходы к трем морям — Черному, Эгейскому и Адриатическому. В «Великую Болгарию» входили Албания, Македония и Восточная Румелия. Турецкие войска лишались права оставаться в пределах этой независимой страны. Зато предусматривалось, что порядок и законность в Болгарии установит Россия.
Уже через три дня Австро-Венгрия предложила созвать международный конгресс для обсуждения условий мира между Россией и Турцией. И вот тут англичане раскрыли содержание своего секретного протокола с Россией о будущих границах. Получалось, что в Сан-Стефано Россия потребовала гораздо больше того, что обещала вначале. Поэтому международный конгресс (проходивший в Берлине) признал Болгарию в первоначальных границах (без Албании, Македонии, Восточной Румелии), с выходом только к одному морю (Черному). Правда, Болгария объявлялась полностью независимым государством, России разрешалось в течение 9 месяцев держать в ней свои войска и организовать в стране государственную власть.
По итогам Берлинского конгресса Россия получила южную Бессарабию, Румыния — Добруджу, и Австро-Венгрия — Боснию и Герцеговину. Три православных государства — Греция, Сербия и Черногория — расширили свои территории за счет побежденной Турции. Казалось бы, война для России закончилась вполне достойно. В действительности это было дипломатическое поражение. Граф Игнатьев ушел в отставку сам, а графа Шувалова уволили со службы.
Теперь оставалось организовать в Болгарии правительство. Созвали Болгарское национальное собрание. Предложили избрать королем (сначала князем) 22-летнего прусского офицера Александра Баттенберга, приходившегося племянником русскому царю Александру II (точнее, его жене Марии Гессен-Дармштадтской). Вначале в Болгарии была провозглашена конституционная монархия, министров выбрали из членов Национального собрания. Народ, как казалось, был доволен.
Когда в России убили Александра II, Баттенберг решил, что он угодит новому, более реакционному правительству Александра III тем, что отменит у себя в стране конституцию. Теперь министров в Болгарии уже не выбирали, а назначали. Баттенберг обратился в Петербург с просьбой прислать ему хороших управляющих на посты министров. Из Петербурга прислали нескольких генералов: А. В. Каульбарса, Л. Н. Соболева, М. И. Хилкова. Болгары возроптали: генеральские методы управления им не понравились. Тогда Баттенберг восстановил конституцию и заявил, что он сам против «режима русских генералов». Генералы вернулись в Россию, репутация Баттенберга в Болгарии возросла, зато в России — упала.
Еще более осложнились отношения Баттенберга с Россией в связи со строительством железной дороги по территории Болгарии. Поступило два предложения: от России — протянуть ветку с севера на юг, от Австро-Венгрии — протянуть ветку с запада на восток. Приняли второе предложение, начали строить магистраль Вена — Белград — София — Стамбул. Вскоре Болгария экономически подпала под власть Австро-Венгрии. Александр III во всем винил Баттенберга, своего кузена.
Затем в Восточной Румелии произошло восстание, она провозгласила себя частью Болгарии. Александр Баттенберг объявил себя королем объединенной Болгарии. Воссоединение двух частей Болгарии означало исправление несправедливости, совершенной по отношению к ней на Берлинском конгрессе. Но одновременно этот акт укреплял положение Баттенберга, поэтому российское правительство Александра III отнеслось к объединению Болгарии отрицательно, хотя это противоречило прежней позиции России по договору в Сан-Стефано. Понятно, что отношение болгар к русским после этого ухудшилось.
Потом сербский король Милан Обренович потребовал от Болгарии «компенсации» в связи с увеличением ее территории и, получив отказ, начал войну против Болгарии. Болгария победила. Баттенберг опять усилил свои позиции. Тогда Россия силой (организовав заговор) заставила Баттенберга отказаться от престола. Новое болгарское правительство, назло России, выплачивало Баттенбергу ежегодно пенсию в 50 000 франков вплоть до его смерти (последовавшей через 7 лет).
