– Признания.
Он вопросительно наклоняет голову набок.
– Я вторая дочь. Практически невидимка. Меня никогда не приглашали на праздники или балы. Никогда не думали обо мне и никогда по-настоящему не видели. Мне хочется жить. Быть частью чего-то. – А не сидеть взаперти, точно постыдный секрет, пока Хризанта наслаждается жизнью. Не хочу больше ждать своей очереди.
– Я вас вижу, – говорит король, и тени вокруг него слегка вздымаются, словно выражают согласие с хозяином. – Скажите, леди Статос, как бы вы поступили со столь желанным вам признанием, если бы внезапно получили его?
– О чем вы?
– Вам же нужно не просто внимание, не так ли? Это слишком мелочно, а вы мне мелочной не кажетесь. Так скажите, зачем оно вам?
Я медленно потягиваю вино, обдумывая ответ. Интересно, что ожидает услышать от меня король? В итоге я снова решаю сказать правду.
– Я хочу иметь друзей. Хочу играть большую роль в мире. Если меня будут видеть и уважать, люди станут ценить мое мнение. Хочу обладать властью менять вещи.
– Менять? Например, упразднить закон, что запрещает младшим дочерям вступать в общество, пока старшие не выйдут замуж?
– Именно.
– Думаю, у нас есть общие цели, леди Статос.
Я вспоминаю недавний разговор с Родой и возвращаюсь к мысли о том, что король ищет убийцу среди придворных. Складываю с его нынешними расспросами и не могу сдержаться:
– Почему я здесь?
Король сплетает пальцы и опирается на них подбородком.
– Совет меня донимает. Мне девятнадцать. Они считают, что такой молодой король до двадцати одного года обязан бегать к ним за разрешениями по каждому вопросу и непременно учитывать их мнение. Больше всего они хотят, чтобы я нашел себе жену и обзавелся наследником на случай, если со мной что-то произойдет.
Не дышу, пока он не продолжает:
– Я не имею намерения обзаводиться супругой или детьми. Мне нужно строить империю и искать предателей при собственном дворе. Надо лишь, чтобы совет оставил меня в покое – и если я создам видимость, будто ухаживаю за кем-то, они купятся на этот трюк. Вы здесь, леди Статос, потому что я ищу подругу. Ту, что не стремится стать королевой – а вам это не нужно. Ту, что не побоится высказать мне свои мысли, неважно, понравятся они мне или нет. Заодно наша дружба успокоит совет. Вы красивы, – продолжает он, – но не настолько, чтобы соблазнить меня. Вы – все, чего я ищу. Вы идеальны.
У меня нет слов, и чтобы не застыть с открытым ртом, как дура, я угощаюсь еще кусочком торта.
«Вы идеальны», – сказал он. Прямо после слов «не настолько красивы, чтобы соблазнить меня».
Я хочу его ударить. Или поцеловать. Или бросить остатки торта ему в лицо – хотя в равной степени мне хочется доесть восхитительный десерт.
Откусываю еще. Слишком много мыслей крутится в голове, но одно ясно точно.
– Вы собираетесь меня использовать, – сухо констатирую я.
Он откладывает вилку на тарелку рядом с тортом.
– Я не собираюсь вас использовать. Я лишь предлагаю сделку. Оставайтесь при дворе. Позвольте остальным самостоятельно составить мнение о наших отношениях. А взамен все здесь будут знать ваше имя. Вам больше не грозит пропустить вечеринку или бал. Каждый постарается вас пригласить, предложений будет столько, что, пожалуй, на всех у вас и времени не хватит.
– Почему вы решили, будто я не хочу становиться королевой?
– Ну, тогда бы вы встали в очередь с остальными девушками. И не пытались бы оскорбить меня при любом удобном случае.
Хорошо. Мою шараду он не разгадал.
Я смотрю на кубок на столе. Когда король начинает слегка ерзать в кресле, говорю:
– Если собираетесь завязать дружеские отношения, придется сперва извиниться за одно свое крайне грубое замечание.
– Какое же?
– Вы сказали, я недостаточно красива.
Король открывает рот.
– Нет, я сказал, что вы как раз достаточно красивы. Вы идеальны.
Ладно, вот сейчас я выставляю себя мелочной.
«Отложи вопрос до лучших времен. Нацепи улыбку и прими предложение».
– Простите, – вдруг говорит король, чем изрядно меня удивляет. – Давно я не имел дело с другом, который ходит на двух ногах, а не на четырех. Я совсем не то имел в виду.
То. И это неимоверно злит. Но я отвечаю:
– Я принимаю ваше предложение и все, что оно подразумевает.
– Отлично. – Король Теней сменяет свой торт на по-прежнему дымящийся суп. – Раз мы теперь друзья, могу я наедине называть вас Алессандрой?
– Мы еще не друзья, Ваше Величество, но когда станем, как мне вас называть?
Легкая улыбка все еще танцует на его губах.
– Меня зовут Каллиас. Каллиас Махерас.
– Каллиас, – повторяю я, перекатывая слово на языке. Кал-ли-ас.
Король доверил мне свое имя.
Теперь мне нужно заполучить его сердце.
6
Я бегу в свои покои, едва не дымясь от гнева.
Недостаточно красива, чтобы его соблазнить? Ну это мы еще посмотрим.
Я разбужу в его сердце такие чувства, что он забудет, что в принципе видел до меня хоть одну женщину. На коленях будет молить о благосклонности. А потом так же молить пощадить его, когда я решу с ним покончить. Приятная мысль поддерживает меня, пока я вхожу в покои и направляюсь к кровати.
Король не ошибся. На столике поджидает внушительная пачка писем, но заняться ими сразу же не получается. У моей кровати стоит мужчина. Я надеюсь, что это красавчик Леандр – было бы приятно раздразнить Каллиаса историей, как я выгоняла другого кавалера из спальни. Но увы.
Это Майрон.
– И что, по-твоему, ты делаешь? – спрашиваю я. – Как ты вообще сюда попал?
Он такой высокий, сантиметров на тридцать ниже потолка. Безупречные черные брюки, камзол цвета сливы. Майрон оборачивается на звук моего голоса.
– Алессандра, как приятно тебя здесь видеть.
– Это моя комната!
– Да, и твоя горничная с радостью меня впустила. Всего-то и надо было улыбнуться и сочинить историю, как я мечтаю оставить тебе подарок на туалетном столике. Похоже, девушка романтичная особа.
– Ради твоего же блага, помолись, чтобы она не распускала язык, – кривлюсь я.
– А что такое? Что страшного, если люди решат, будто я что-то тебе оставил?
Я смотрю на него, пытаясь вычислить причину визита, а Майрон сбрасывает туфли и присаживается на кровать.
– Иди сюда, – мурлычет он.
– Пошел прочь, – приказываю я.
