– Привет, Фиск! Я за тобой.
После тех недавних событий, когда команда Летучего пса вместе с командой Злобной крысы захватила фрегат, офицер почувствовал в себе странные изменения, словно бы голова его прояснилась и он стал лучше соображать. Капитан тогда сообщил ему, что отныне он может перестать быть боцманом, поскольку благодаря полученному опыту готов превратиться в старпома. Фиск согласился и сразу же по прибытии в порт Чаячьего городка его списали на берег. Просто потому, что старпом на их новеньком фрегате уже был.
Фиск, будучи воином до мозга костей, не ушел при этом без боя. Неожиданное осознание того, что он теперь способен распоряжаться жизнями не только матросов, но и офицеров, позволило ему уговорить своего приятеля Сурана Тайипа, боевого мага их корабля, уйти вместе с ним. Все это случилось только прошлой ночью, однако, Тайип, успел случайно увидеться с Алисой в одной из таверн Чаячьего и рассказать про их ситуацию. Оказалось, что на Летучем псе, который Фиск знал как свои пять пальцев, помимо прочих вакансий не хватает в том числе старпома и мага.
Корабль отходил из порта, оставляя позади себя городок и необычно большое для этого места скопление кораблей. Вся команда без исключения собралась у правого борта, глядя на обводы гигантского линкора с таинственным и красивым названием Облик, словно оно таило в себе некий глубокий смысл. Линкор казался пришельцем из другого мира, выкрашенный в красно-оранжевые полосы, он степенно возвышался над остальными кораблями, почти не подверженный морской качке, грозно ощетинившись открытыми орудийными люками.
– Мы добирались до Чаячьего городка под конвоем этого корабля, – едва заметно хвастаясь, произнес Стивен, чем вызвал массу расспросов о подробностях их путешествия. Видимо, польщенный таким вниманием, он рассказал историю о том, как их пытались взять на абордаж и как они с Тисато взорвали пороховые погреба на кораблях видя что проигрывают. Дескать Стивен взорвал свой корабль, а Тисато корабль противников. У него снова принялись выспрашивать подробности, но Алиса решила уединиться и пробравшись к носу корвета села там за фальшборт, на свое любимое место.
Туман тут же прибежал и словно человек сел рядом с ней, чем вызвал у девушки улыбку.
«Какой же он у меня милый» – подумала она и взглянула вперед. На линии горизонта облака встречались с морем, стирая границу воды и неба. Девушка прикрыла глаза чувствуя ветер со всех сторон и то как мелкие брызги разрезаемых кораблем пенных волн холодными каплями попадают ей на лицо.
Алиса чувствовала странную незавершенность, как будто она что-то забыла сделать или оставила на суше важную вещь. Из головы у нее не выходила встреча со странной компанией в подвале таверны Невеселый Роджер. Эту встречу хотелось забыть, сейчас она казалась чем-то неприятным и не заслуживающим внимания, но то, что смогла понять Алиса виделось ей более чем странным. Ей задавали вопросы о прошлом, и она ничего не смогла вспомнить, ее назвали одной из них, после того как увидели, питомца, которые, по словам Ищущего, могут привязываться только к спящим.
Не менее удивительным казался и недавний разговор с человеком по имени Линосэл, сказавшим, что этот мир создан как «кукольный домик», в котором играют спящие… Но для нее это небо над головой, палуба корабля под ногами, волны и ветер в парусах были настоящим и единственным домом.
Впрочем, у нее еще был дом где-то в Чаячьем городке, дом которого она не могла вспомнить. Что с ним стало? Быть может он давно исчез и сейчас на этом месте стоит невзрачный каменный склад. А может его никогда и не было?
От этой мысли в голове у Алисы снова занялась режущая боль и она поморщилась, но неожиданно испытала странную легкость, будто кто-то поддержал ее, подставил руку, на которую было возможно опереться. Ей не показывали путь и уж тем более не вели по нему, ей лишь не давали упасть.
Боль чуть утихла, и девушка сделала над собой усилие чтобы вспомнить.
Вот она стоит в таверне Пиратский рассвет.
Вокруг нее прямо из воздуха то и дело появляются люди, эльфы, гномы и орки. Все они озираются и движутся к бармену. Тот говорит каждому всего лишь одну фразу – в которой содержится должность и место, где их ожидают. От бармена тут же отходят и с блаженной улыбкой направляются к выходу. Их глаза полны радости.
Подходит ее очередь, и девушка так же жаждет услышать заветные слова, однако слышит:
«Bug report.
Отклонение в штатном поведении микромодуля ИИ. Код ошибки: Феномен №5.
Запрос к ядру системы.
Невозможность продолжить диалог.
Ожидайте, идет построение нового диалогового алгоритма».
Затем бармен меняется в лице и сообщает: «На вас нет контракта, милая моя. Направляйтесь в любую другую таверну и ожидайте там найма».
Она огорчается, разворачивается и выходит.
Но что было до того, как она предстала перед барменом?
Алиса снова сделала усилие вспоминая и почувствовала, как дрогнула невидимая рука у ее таинственного помощника, но все же он устоял.
И перед ней предстала чернота небытия.
В голове помутнело, и Алиса принялась заваливаться, как сидела – прямо вперед, в бурлящие волны, которые стремительно разрезал корпус корвета.
В этот момент рядом пискнул еж, и вдруг крепкая рука ухватила ее за плечо не позволив упасть.
Через мгновение девушка уже пришла в себя и увидела рядом странного телохранителя их пассажира. Затянутый в черное одеяние, с холодным и жестким взглядом он вызывал неприятное чувство опасности, даже несмотря на то, что фактически только что спас ее от смерти.
– Спасибо, – проговорила Алиса.
Тот, кого спящий называл Стражем, едва заметно кивнул, медленно убрал ладонь с ее плеча и пошел прочь, к толпе, судя по всему, все еще выспрашивающей его спутника о подробностях их путешествия.
«Как он тут оказался?» – мелькнула мысль в голове у Алисы, и она поднялась.
Только сейчас девушка поняла, что смотрит на мир как-то иначе, как бывает у человека, которому кажется, что он бодрствовал, но открыв глаза понял, что до этого ему снился просто очень реалистичный сон.
Если бы она видела в этот момент Тумана, она бы удивилась, так как еж сидел, слабо покачиваясь и из его носа текла тонкая алая струйка. Однако, он вскочил на лапы и быстро вытер кровь, словно стараясь поскорее скрыть свидетельство своей маленькой слабости.
Алиса пошла по палубе решив заглянуть в свою каюту и немного прилечь после такой гаммы испытанных впечатлений, но проходя мимо грот-мачты она услышала голос капитана и задержалась:
– ...Натуральный маньяк. Несколько лет назад, когда спящие только открыли для себя Архипелаг, они сюда ордами ломанулись. Благо пиратство в здешних водах тогда уже процветало и им дали хороший отпор. Скольких самонадеянных ублюдков я пустил в те дни на дно! – смакуя свои воспоминания, говорил Бриз. – Шаркли же вечно плавал на самых дерьмовых посудинах. Наши или другие спящие его топили, он воскрешался в своем чертовом храме и плыл снова, в итоге, вместо того чтобы изучать подземелья на необитаемых островах, он принялся открывать таверны на населенных. Сеть таверн «У безумного наемника» наверно слыхали, а может и бывал кто?
