– Что?! – ахнула дочка. Она подскочила и радостно уточнила: – Делаешь мне предложение?
– Да, – торжественно ответил тот.
Я вскочила и угрожающе надвинулась на Эсфира. Но он даже не обратил внимания на то, как я вцепилась в его локоть и тряхнула. Собираясь с мыслями и вспоминая слова, которые можно произносить при детях, я только – только составила подходящую фразу, как принц пояснил:
– Я предлагаю тебе жить во дворце.
Руки мои задрожали, рукав Эсфира выскользнул из ослабевших пальцев. Я отступила и, прижавшись спиной к стене, сипло спросила:
– В императорской лаборатории? – прочистив горло, я угрожающе предупредила: – Я помню, что аврены в цене, и не позволю продать мою дочь.
Эсфир решительно шагнул ко мне и, взяв за руку, прижался губами к запястью, чем вызвал новое «Эй!» у Наи. Не реагируя на обиду девочки, принц обнял меня за талию и развернул лицом к углублению.
– Ты хотела, чтобы мы стали семьёй? Я предлагаю вам с мамой жить в моём дворце, как полагается членам императорской семьи. Со всеми почестями и привилегиями.
Хорошо, что он держал меня. После этих слов меня будто повело, перед глазами потемнело, колени подогнулись. Но руки Эсфира были крепкими, а объятия сильными – я практически повисла на мужчине.
– Если ты согласишься, Наи, то станешь звёздной принцессой и сама выберешь мужа, – с улыбкой добавил Эсфир. – Уверяю, желающих найдутся тысячи. И некоторые из них, возможно, будут такими, как ты. Точно! Я объявлю отбор, на который будут приниматься лишь носители гена авренов.
– Вот это да, – воодушевлённо протянула дочка. Глаза её загорелись восторгом, и она кивнула: – Договорились! Только пусть это будет настоящий отбор. Со сложными заданиями и опасными испытаниями. Я сама придумаю их!
– Эсфир, – стараясь, чтобы голос звучал ровно, обратилась я, – вам не кажется, что игра зашла слишком далеко? Вы собирались избавить мою дочь от иллюзий, а вместо этого создали новые воздушные замки.
– Уверяю, – дёрнул он уголком рта. – Мой дворец очень даже материальный.
– Да, мам! – авторитетно заявила Наи. – Там просторно, места хватит даже Тиму.
– А вот в этом не уверен, – шутливо нахмурился Эсфир.
– В качестве кого вы приглашаете нас во дворец? – вырвавшись, уточнила я. – Любовница и объект для исследований? Нет уж! Эсфир, я вас совершенно не понимаю. Вы ведёте себя противоречиво и утверждаете, что зелёное – это красное. Я перестала различать, где притворство, а где вы настоящий…
Он схватил меня за руку и, притянув к себе, накрыл мои губы своими. Приготовленные аргументы тут же разбежались, мне расхотелось что – то доказывать. Принц целовал нежно и осторожно, совсем не так, как в прошлый раз.
Наи подняла кота и проворчала:
– Пока я жду свой отбор, буду тебя целовать!
И чмокнула возмущённо мяукающее животное в нос. Я не выдержала и рассмеялась в губы Эсфира. Он тоже заулыбался. Немного отстранился и негромко пояснил:
– Я имею право быть разным, Луна. Я живой человек, а не робот. Могу ошибаться, как в тот момент, когда обвинил тебя в фанатизме. Могу передумать и не высадить вас на первой попавшейся планете, как собирался, а забрать с собой. Могу рисковать, ведь предложить мне сейчас тебе нечего. Я не уверен, что удастся занять трон. Знаю лишь, что ни за что не отступлю.
Я растерянно посмотрела в его тёмные глаза.
– От меня или от трона?
– Я никогда не отступаю, Луна, – выгнул он бровь.
Отпустив меня, сам устроился на полу и посмотрел на Наи.
– Я решил быть откровенным с вами, ведь с этого момента мы – семья. Оставлять вас на первой встречной планете опасно, на космических станциях тем более – аврен слишком лакомый кусочек для любителей лёгкой наживы. А дар у Наи сильный, глаза её светятся всё чаще…
– И кто в этом виноват? – раздражённо уточнила я. – Если бы не ваши «задачки» и опасные «решения», Наи не пользовалась бы своим даром и не подставляла себя под удар.
– Никто не виноват, – возразил Эсфир. – Наи уникальная, и я не хочу это скрывать. Когда получу трон, принадлежащий мне по праву, то введу табу на использование авренов для экспериментов без их согласия. Я много лет спорил об этом с отцом. Убеждал, что именно так и надо сделать, но… – он пожал плечами и добавил: – Уверен, найдутся те, кто за плату добровольно послужат империи. Но продажи авренов, как и уничтожения, больше не будет! Наи сможет без опаски летать, куда ей захочется. В сопровождении императорской стражи, разумеется. Она же принцесса!
Наи горделиво выпрямилась и, судя по довольной мордашке, уже мысленно примеряла корону.
– Разумеется, – усмехнулась я и покачала головой. – Нет, Эсфир.
– Что «нет»? – удивился он.
– Мы же договорились, что вы будете спрашивать, а не повелевать, – напомнила я.
– Конечно, – согласился он и насторожился. – И что?
– Вы спросили, будем ли мы жить во дворце, и я отвечаю «нет», – спокойно пояснила я. – Прошу, высадите нас, как планировали, на первой же планете.
– Что на Хотаре, что здесь, ты снова отвергаешь меня? – сверкнул глазами Эсфир.
– Вы не остались в долгу, – приподняла я брови.
– И это твоя месть? – нахмурился он. – Эсфиру – принцу или Эсфиру – киборгу?
– Киборгом вы мне даже больше нравились, – иронично улыбнулась я.
– Так я им и остался, – хитро прищурился принц. – Ничего не изменилось.
– Как? – вмешалась в наш спор Наи.
– Мои дрены‚ – Эсфир закатал рукав и показал рисунки из тёмных линий на коже‚ – это жилы внедрённых в моё тело технологий. По ним, как по венам кровь, циркулирует информация. Я могу создать программу, которой будет подчиняться моё тело.
– Я видела! – весело заявила Наи. – Мама, киборг прыгал высоко – высоко и даже ходил по потолку!
– Эсфир не робот, – напомнила я чересчур увлёкшейся дочери.
– Биологический организм с внедрёнными механическими компонентами‚ – Эсфир спрятал рисунок дрен под рукавами. – Я всегда был киборгом, Луна. Но, в отличие от кукол, которыми торговала корпорация твоего босса, у меня есть душа и сердце, надежды и стремления. Ответственность!
Голос его звенел яростью и властностью, которую Эсфир раньше не проявлял. То, что было, – лишь замашки избалованного мальчишки, а сейчас я видела перед собой мужчину.
Неожиданно принц поднялся и вышел. Мы с Наи переглянулись, и дочка пожала плечами. Эсфир вернулся и, усевшись на прежнее место, раскрыл принесённый с собой блокнот.
– Если оставить тебя с маленькой дочкой на планете, то без прикрытия такого уникума, как Синои, ты протянешь примерно…
Он поднял руку и показал записи Наи. Дочь быстро просчитала вероятности и выдала результат:
