Переоделась я быстро.
Небольшая помощь Лейлы, и я шагнула за ширму, где аккуратной стопочкой лежали мои вещи – серо-зелёный комбинезон и тёплые носки. На крючках висело старое тёмное пальто в бурую крапинку, с которого я еще на первом курсе содрала облезлый воротник, и белый, в крупную вязку, шарф. Его и носки связала бабушка, которая хоть как-то пыталась облегчить мою жизнь.
Платье я снимала аккуратно, боясь неловким движением сорвать какой-нибудь камушек или порвать мягкую переливающуюся ткань. Права Элис, красивое оно и будто для меня созданное – Давай сюда, мы отнесём сразу на кассу, – заявила Лейла, просовывая руку за ширму.
– Сейчас.
Я быстро натянула на плечи лямки хлопковой комбинации, которые спустила, когда мерила наряд, и вручила подруге платье. После чего надела комбинезон и тёплые носки. Затем поспешно сунула ноги в старые башмаки, на ходу поправляя пояс- резинку.
Пригладила волосы и заново собрала их в низкий хвост, пряча выбившиеся пряди.
– Дени, мы ждём тебя на выходе, – крикнула Элис.
– Хорошо, – отозвалась я, наматывая шарф и хватая пальто. Надо было спешить. А то увидит кто – и конец всей конспирации.
У самой двери я вдруг застыла и обернулась, поймав в зеркале своё отражение. Действительно кубышка. Большая и толстая, без намёка на талию. И прямой пробор делал моё лицо еще более круглым. Сколько раз говорила мне Элис, что надо причёсываться иначе, но я лишь качала головой. Может, и правы подруги, давно пора выйти из тени.
В магазине было шумно и душно. Первокурсницы, что-то громко обсуждая, столпились у вешалки с недорогими готовыми нарядами, оставшимися с прошлого года, которые сейчас продавались с большой скидкой. У витрины с кружевом и лентами стояли те, что побогаче, стараясь с помощью мелких деталей сделать свой наряд особенным. Среди них я заметила пару знакомых девушек.
Я спрятала лицо в шарфе, опустила взгляд и поспешила к выходу, надеясь, что меня не заметят.
Девчонки уже всё оплатили и стояли в дверях, держа в руках большие свертки, перевязанные бечёвкой.
– Заходите к нам еще, – доброжелательно бросила нам вдогонку продавщица.
Я кивнула и выскользнула последней, едва не столкнувшись с очередной стайкой девушек, спешащих прикупить что-нибудь к снежному балу. Слава силе, они меня не заметили.
Погода была зимней, а настроение и окружение праздничными. Пушистый снежок, яркое солнце на голубом небе. Дома, вывески и улицы были украшены яркими гирляндами, ароматными сосновыми ветками и разноцветными флажками. Связки крохотных колокольчиков звенели от лёгких порывов ветра.
– Хорошо-то как, – разулыбалась Элис, поправляя красную шапку с белым бумбоном на макушке.
– Ага. только холодно, – проворчала Лейла, поспешно надевая тёплые перчатки.
– Эх ты, южная душа. Да где ж холодно? Десять градусов всего, – рассмеялась подруга, шагая по очищенному от снега тротуару. – Слушайте, а ведь успели всё. Я уж боялась, что не купим.
– Мы слово дали, значит, обязаны были успеть. – отозвалась смуглянка и принюхалась. – Ой, девчонки, пахнет-то как.
– Это же сбитень. Имбирный! – простонала Элис, поворачиваясь в сторону небольшой площади.
В самом её центре возвышался ледяной замок с горкой, с которой со смехом и гиканьем слетала детвора, а по краю стояли небольшие домики-лотки со всякими сладостями, вкусностями и безделушками.
– И мятные пряники, – рассмеялась я, поведя носом.
Действительно, пахло очень вкусно, по-новогоднему. Мы со смехом переглянулись, понимая друг друга без слов.
– Перекусим? – предложила я.
– Есть минут десять в запасе.
– Побежали? – хитро прищурилась Лейла и первая бросилась по тротуару.
Элис за ней, громко хохоча и маневрируя между спешащими по своим делам горожанами.
– Простите, извините, – бормотала я. скользя по снегу в осенних ботинках. И ведь почти добежала.
До площадки с яркими лотками оставалось всего десять метров, не больше, когда я не успела разминуться с одним из прохожих. Ведь почти смогла. Но вместо того, чтобы отступить в сторону, мужчина вдруг дёрнулся и резко повернулся, перегораживая мне путь. Ноги заскользили по снегу, а я, нелепо взмахнув руками и громко охнув, со всего размаха влетела в незнакомца.
Не знаю, кому было больнее. Мне – удариться об него – или ему – поймать меня.
Но надо отдать должное, на ногах мужчина удержался. Лишь качнулся, хватая за плечи и не давая упасть.
– Простите! – улыбнулась я виновато, поправляя сбившийся капюшон и поднимая глаза.
Правда, моя улыбка сразу же исчезла, стоило встретиться взглядом со своей невольной жертвой.
Высокий, на целую голову выше меня, хотя я не маленькая. Широкоплечий, но не огромный. С непокрытой головой, и на тёмно-каштановых волосах, зачесанных назад, серебрился снег. Худощавый, но не тощий. С лёгкой щетиной на щеках. Волевой подбородок и ледяной взгляд светло-серых, с желтым ободком, глаз, от которого мне стало немного не по себе.
Такой злой, словно я не просто на него налетела, а сбила с ног, повалила на землю, потопталась сверху, еще и плюнула на начищенные до блеска ботинки.
Руки на моих плечах сжались сильнее. И даже через ткань пальто я чувствовала исходящий от него холод. Он ледяной дрожью пробирался вверх по руке, оставляя мурашки на коже.
Не человек, но и не маг. Тогда кто же?
– П-простите. – еще раз извинилась я, передёрнула плечами, освобождаясь от болезненной хватки, и стала медленно отступать под непонятным человеческим взглядом незнакомца.
Наверное, так тревожно мне не было никогда в жизни. Но самое страшное состояло в том, что я не могла понять причины своих эмоций. Не кричит, не ругается, магией не сверкает, а только смотрит.
– Я… я пойду…
И бочком, бочком стала обходить его, стремясь как можно быстрее оказаться подальше.
До чего неприятный тип.
– Дэнни, ты идёшь? – помахала мне рукой Лейла, стоя через дорогу у одного из ларьков.
– Иду, иду, – крикнула в ответ и вдруг неловко обернулась.
Не знаю, зачем я это сделала. Словно заставило что-то Незнакомец продолжал стоять на месте и смотреть мне вслед. Увидев, что я обернулась, дёрнулся, словно хотел догнать. Но я испуганно качнула головой и тут же убежала. Так волновалась, что по сторонам не посмотрела, едва не попав под колёса магмобиля.
Резкий гудок, и я от неожиданности зажмурилась, понимая, что не успеваю. Не знаю, каким чудом мне удалось вывернуться, но снег и лёд под ногами словно ожили, выталкивая прочь и доставляя прямо к подругам.
– Ах! – выдохнула я. приземляясь на пятую точку в огромную кучу снега, которую дворники сложили у дороги. Как раз напротив лотков со сладостями.
