Софи отошла, чтобы осмотреть поляну. Поляны была довольно большая и в лесу выглядела непривычно. К ней вела лишь эта малозаметная тропа и все. Площадка была ровная, заросшая травой, но ни одного пня или деревца на ней не было, хотя с краю, где лес подступал, молодые деревца росли.
— Джон, откуда тут эта поляна? Она ведь не естественная, да?
— Нет. Мельтан заботится о ней. Нам нужно место, где мог бы приземлиться вертолет из Сиршаллена. И это место… не в числе официальных мест, где эльфы могут покидать Лесной Край.
Софи знала процедуру. Любой эльф, покидающий Лесной Край, подавал заявку в центр Протектората ближайшего людского города. Тамошние служащие согласовывали его маршрут и оформляли документы. Практически обычная визовая система. И уехать из Лесного Края эльфы могли по привычным маршрутам. Например, в Долгабеше был пункт в садах Дош-кала-Хар. Приезжаешь, показываешь бумаги и отправляешься в мир людей.
— Ты и выходил тут? Нелегально?
Джон нахмурился.
— Мне не требуется позволение людей, чтобы идти куда-то. — Холодно сказал он.— Но от Нилана не было вестей долгие месяцы, я должен был ему помочь. Мы с Синаем покинули Сиршаллен три месяца назад. У нас не было позволения наших Владык покидать город. Вышли этим путем. Он один из многих. Однако, он уже известен.
— Кому? — Не поняла Софи.
— Людям.
Джон отвернулся и отошел к Синаю.
Софи удивленно хлопнула глазами. Она была уверена, что эльфы так нечасто покидают Лесной Край, потому что сами не хотят. Это массово культивировалось в новостях, и было общеизвестным фактом. Эльфы любят природу, свои земли, лесные угодья, и в мир людей выходят неохотно, потому что там серо и слишком урбанистично.
Софи посмотрела на Нилана. Темноволосый, коротко остриженный, он, усмехаясь, снова что-то говорил хмурому Синаю.
Его лицо, как и лицо Джона, было овальным, с правильными чертами и выраженными скулами, но в отличие от Джона, он не выглядел таким уж юным. В уголках глаз прятались первые морщинки, лоб тоже прорезала глубокая складка, а на щеках была видна легкая тень темной щетины.
Он не выглядел как эльф. Совершенно не был на него похож. Но он был им. Как он мог исправить свои уши? И борода, почему у него она росла? И он говорил совсем как человек. Зачем эльфу делать такое? Для этого должна быть очень веская причина. Он же изуродовал себя по эльфийским меркам.
Лопасти вертолета медленно начали вращаться. Они разогнались, и лошади, как и предсказывал Джон, испуганно убежали по тропе. От гула лопастей Софи уже ничего не слышала, ветер растрепал ее волосы, она прикрыла рукой глаза.
Джон жестом показал ей идти за ними. Софи, морщась от ветра и грохота, пошла.
Они забрались внутрь, Софи села рядом с Джоном, Нилан и Синай напротив. Джон надел наушники и что-то сказал. Пилот показал ему большой палец. Гул от турбин и лопастей был такой, что Софи закрыла уши ладонями. Джон тут же выудил откуда-то еще одни наушники и протянул ей. Софи с радостью их надела. Звук сразу стал тише и приглушеннее.
Софи никогда не летала на вертолете. И уж конечно не могла подумать, что в путешествии, в компании эльфов, ей доведется это сделать. Вертолет качнуло при взлете, и Софи испуганно вцепилась в рукав Джона.
Она посмотрела на него.
— Не тревожься. — Сказал он, и его голос долетел до нее в наушниках, искаженный радиопомехами.
Софи кивнула.
Они поднялись и полетели. Софи с любопытством и замирающим сердцем смотрела вниз на лес. Она летала на самолетах и, поднимаясь над городом, всегда с любопытством смотрела в иллюминатор. Но там она видела ровные квадраты кварталов, змейки дорог, с ползущими по ним машинками-муравьями и лишь островки лесочков и парков.
А здесь был лесной океан. Ни одного проблеска, кроме редких полянок. Лес тянулся, сколько хватало глаз, километр за километром. Он, словно тайный покров, скрывал землю, и Софи гадала, пролетают ли они уже над какими-нибудь эльфийскими деревушками или нет?
Несколько раз в море зеленого промелькнули белые каменные башни. Софи не удержала любопытства, дернула Джона за руку и указала на них пальцем.
— Старые сторожевые посты. — Сказал он у нее в наушниках.
Софи чуть не носом приникла к вибрирующему стеклу вертолета.
Они летели около тридцати минут, когда внизу стали мелькать изредка проплешины в лесном покрове. Софи с любопытством смотрела на крыши домов. Они стояли все отдельно, больших скоплений она не заметила. То тут, то там в покрове листвы была небольшая открытая площадка, а на ней домик.
Софи видела только те, над которыми они пролетали сверху. Даже если и были другие, гигантские деревья заслоняли дома.
Она все ждала, когда же появится то, что она привыкла считать городом. Дороги, кварталы, высокие здания.
Но их не было. Под ними колыхалась непроглядная лесная чаща и только.
Да где же этот легендарный Сиршаллен, будь он неладен? — подумала Софи.
Вертолет начал снижаться. Софи показалось, что они просто рухнут сверху на деревья, потому что никакого просвета она не видела. Но в какой-то момент они опустились ниже уровня листвы, и Софи словно нырнув под толщу воды увидела, наконец, Сиршаллен.
Он был там, внутри, скрытый от взглядов. Софи обомлела. Гигантские деревья высотой с двадцатиэтажный дом накрывали город мягким зеленым саваном своих крон. Свет, проникавший сквозь листья, был мягки и рассеянный, в воздухе висела дымка.
Деревья были такие огромные, что сами по себе похожи были на многоэтажки ее привычного города. По крайней мере, внизу на земле они занимали именно столько места.
Софи увидела дома, много домов. Архитектура в Сиршаллене была своеобразная. Дома в большинстве своем были не каменные, а деревянные, они начинались на земле и словно вьюнок оплетали гигантские стволы деревьев. Между ними тут и там были натянуты веревочные мостики. Со многих деревьев свешивались тросы, внизу на земле стояли изящные лодки.
«Это же, наверное, лифт!» — Осенило Софи. Похоже, они были больше на строительные люльки.
Вертолет приземлился, и лопасти медленно стали замедлятся. Софи почувствовала какое-то движение, и оторвалась от созерцания города. Синай указывал Джону на что-то с другой стороны вертолета. Софи тоже взглянула туда.
К ним приближалась целая делегация.
Между двух гигантских стволов стояли простые, но по-своему изящные дома. Дорожка между ними вместо тротуарной плитки была выложена деревянными кругами, словно кто-то взял дерево и нарезал его словно батон колбасы, а после разложил на земле и утоптал тысячу раз. Софи эта дорожка заинтересовала в первую секунду даже больше, чем приближающиеся эльфы. Но, почувствовав, как напрягся Джон, она и сама испугалась.
Джон открыл дверь и вышел первым. Синай следом.
