Увидев ее испуг, парень и сам попятился от нее, словно давая больше простора.
— Могу ли я не отвечать на этот вопрос? — Спросил он, нахмурившись.
— Конечно! К-конечно, не отвечай.
— Благодарю.
Вот же идиотка! Ну как забыть такую прописную истину, что эльфа о возрасте не спрашивают? Это же чертова поговорка!! Дареному коню в зубы не смотрят, а эльфа о возрасте не спрашивают!
— Извини, пожалуйста, это было бестактно. Я просто… сама не знаю, что несу. Все это… я немного не в себе…
Он склонил голову, молча принимая извинения.
— А... эм… — Софи напрягла память. — Если мне будет дозволено… — стандартная фраза, с которой рекомендовал ее разговорник начинать любую просьбу к эльфу. — То можно мне узнать твое имя?
Он снова заколебался, и Софи уже было подумала, что снова сморозила какую-то бестактность.
— Здесь меня называют Джоном.
— Джоном? — Разочарованно переспросила Софи.
— Да.
— Ну ладно… — Да что ж такое! Мало того, что эльф ей повстречался дефективно-малолетний, так еще и Джон? Эльф Джон?! Господи, да только ей могло так повезти!
— А что такое «шах…»? Что-то там… Так тебя смотритель называл.
— Шахране?.. Это… — он споткнулся, подбирая слово. — Должность. Место, что я занимаю среди других.
— Ясно. Я… я готова идти. — Софи указала на мощеную дорожку.
— Если мне будет дозволено, я укажу краткий путь ко Вратам. Через лес.
— Через лес? — Софи поежилась. — А по дороге нельзя?
— Как будет угодно госпоже.
— Я не… — Софи прыснула. — Какая я госпожа?
Он посмотрел на нее непонимающе.
— Мне дозволено служить. До Врат.
— А… А-а! Служить! — наконец вспомнила Софи еще кое-что из своих книжек. — Ох, ну да. Тогда ладно, через лес так через лес. — Встряхнулась Софи и потерла глаза.
— Прошу следовать за мной. — Официально произнес он, и они свернули с дорожки в лес на неприглядную тропинку.
Как только свет фонарей остался за спиной, Софи боязливо поежилась. Идти через лес после такого приключения было жутко.
— Я… я могу спросить еще кое-что?
Джон обернулся и склонил голову разрешая.
— Почему тот… тот эльф напал на Алекса? То есть… это ведь такая глупость — порез на дереве.
Несколько мгновений они шли молча, и Софи уже подумала, что он не ответит, однако Джон заговорил:
— Мы верим, что души умерших живут в посаженных ими деревьях. Этот ясень посадил его сын, ныне ушедший.
Софи мысленно попыталась прикинуть возраст этого исполина. И это посадил сын того эльфа? Это сколько же лет самому эльфу? Немыслимо.
— Но дереву же никакого серьезного вреда…
— Как и твоему другу. — Коротко ответил Джон, и Софи примолкла.
Они шли около четверти часа, когда за деревьями замаячили огни. Когда до кромки леса оставалось не больше пары десятков метров, Джон остановился.
— Если мне будет позволено, то здесь я попрощаюсь. Врата впереди.
— С-спасибо. Ам-м… — Софи прикусила губу.
Она, наконец, пришла в себя, и все ее неуемное любопытство вспыхнуло с новой силой. Она вдруг поняла, что вот он — ее шанс пообщаться с самым настоящим эльфом, и как она его использовала? Двадцать минут молчаливой прогулки по лесу. Проклятье!
— Я надеюсь, что из-за этого не будет серьезных проблем… — начала она.
— Не стоит беспокойства.
— А… хорошо… ну, я тогда… А если я попрошу довести до Врат, ты доведешь? — поддалась она своему любопытству.
— Если будет угодно.
— Потому что… это такая штука — служение, да? Вы… эм… оно у вас вроде как честь и нужно выполнить все так, чтобы не придраться было. — В восторге от собственной начитанности выпалила она.
В темноте Софи плохо видела лицо Джона, но по голосу поняла, что он несколько растерян и не понимает, с чего она вдруг объясняет ему такими неуклюжими словами прописные эльфийские истины.
— Я прошу прощения за свое неведение, но я не понял всех произнесенных слов.
— А каких ты не понял? Давай я объясню. — Живо вызвалась Софи.
— При… прибраться?
— Придраться! Это… это значит быть недовольным, найти изъян.
— Ясно. Да, в служении не должно быть изъянов. Это… правило. Lin’ya.
— Закон! — в восторге от знакомого слова воскликнула Софи. — Но служение нельзя получить. Его предлагают только добровольно. — Снова не удержалась и блеснула познаниями Софи.
— Да.
— Я изучаю эльфийскую культуру и язык.
— Разве это… требуется?
— Нет, мне просто интересно! Это так здорово, что вы… ну, что вы есть! И вы такие… совсем другие, не такие как мы. И узнать что-то здорово… — Она вдруг почувствовала что краснеет. «Эльфолюб!» — зазвенел в голове смех Джинни. А потом она вспомнила кровь на руке Алекса. — Да… не такие как мы.
Мгновение стояла тишина.
— Я… тоже изучаю людей. — Сказал Джон. — Здесь. Я смотрю на тех, кто приезжает. Слушаю их речь, наблюдаю. Это не то же самое, что читать книги.
— Понятное дело! — Фыркнула Софи. — Но к вам-то не приедешь так запросто, как к нам.
— Нет, не приедешь. Потому лишь, что слишком многие хотят пройти, но не многие хотят… посетить.
Софи укусила губу, чтобы промолчать, а потом решила, что второго шанса у нее никогда не будет.
— А я… я могу посетить? Если это возможно, я могла бы посетить ваш город по твоему приглашению?
— Да, если бы такое приглашение было дано. — Прохладно ответил Джон.
Повисла пауза. Софи знала, что до врат он вызвался служить ей, а по неписаным эльфийским lin’ya у того, кто служит, можно было просить что угодно, хоть луну с неба. И в тоже время просить было нельзя по тем же эльфийский правилам. Просить то, что не хотят давать, нельзя. Это высшая степень неуважения и просто дурной тон. Но как же хочется увидеть их город… и вот же он, руку протяни и возьми…
— Что ж, спасибо за все, Джон. Твое имя… — Софи споткнулась, припоминая витиеватые вежливые формулировки. — Имя будет сокрыто в памяти, покуда глаза мои видят свет.
— Клятву даешь, что не под силу людской памяти. — С укором отозвался Джон. — Люди лишь слова запоминают, а смысл и не пытаются постичь. — Заговорил он раздраженно, и в темноте леса голос испугал Софи. — И даже имени моего тебе неведомо, так в чем же твоя клятва?
— В… в том, что я буду тебя помнить. — Сказала она растеряно, не понимая, чем вызвала гнев. — Какое имя ты бы не назвал, я буду помнить тебя под этим именем, так ведь?
