Сначала шло небольшое помещение, украшенное мозаиками. Софи задохнулась от восхищения — настолько работа была впечатляющая. Все сверкало и переливалось золотом, на мозаиках были изображены эльфы в каких-то непонятных Софи сценках, вились надписи на эльфийском, которые она не могла прочесть.
Пять распахнутых дверей вели в главный зал — самая большая посередине, две поменьше с боков, и две небольших у самых стен. Джон пошел в центральную, но все остальные повернули в соседнюю. Софи опешила, не понимая, что тут происходит, но Нилан шикнул и потащил ее за рукав в самую правую.
— Что? — прошептала Софи.
— Нам сюда. Потом, — шикнул Нилан.
Софи прошла мимо напольного светильника, который явно был произведением искусства. На нескольких круглых ярусах, наполненных то ли водой, то ли маслом, плавали цветные бутоны, внутри которых горели свечи. Софи так хотелось рассмотреть эту невидаль поближе, но Нилан жестом заторопил, и она поспешила следом.
Они вошли в главный зал и снова соединились со свой процессией.
Помещение было огромным. Внутри здание поддерживали колонны. Верх каждой был разделен на отдельные ветви, которые поддерживали невероятной красоты каменный резной потолок. На нем расцветали кроны с листьями, распускались гигантские цветы, сверкали дивные каменные птицы. В каждой колонне в углублениях похожих на дупло сияли светильники. Софи показалось, что она попала в дивный каменный сад. Она в восторге закрутила головой.
Софи ожидала увидеть стандартный банкет, может быть огромный стол или что-то вроде этого. Но в центре зала, на небольших скамеечках и даже подушках, сидели музыканты. Они наигрывали мелодию на арфе, флейтах и странном струнном инструменте, название которого Софи не знала.
Вокруг них были расположены низкие столы и просторные диваны. Эльфы не сидели за единым столом. Софи подумала, что это быть может из-за того, что делить трапезу слишком интимное действо.
Джон и вся его невеликая свита прошли через зал мимо столов, за которыми пировали эльфы.
За самым большим и многолюдным столом, в глубине зала, на диванах, задрапированных зеленым шелком, сидел Эльтан и его свита. Софи насчитала около тридцати эльфов, что сидели и стояли вокруг него, и это не считая тех, что беспрестанно подходили и уходили.
В центре зала, справа от компании Эльтана, стоял трон. Он был сделан из цельного ствола дерева. Верх спинки был вырезан в виде ветвящейся кроны и жестоко обожжен. Софи посмотрела на него недоуменно. И этот кусок жженого дерева — трон эльфийского Владыки? Он выглядел довольно неприглядно на ее взгляд. Софи гадала, как же выглядит Владыка эльфов, отец Джона. Как выглядит его мать — эльфийская королева. Они никогда не показывались людям. Все политические вопросы Сиршаллена решал Эльтан. Владыки эльфов не встречались с людьми, может быть, не считали необходимым. Софи подумала, что если Эльтан так относится к людям, с которыми он общается довольно много, из числа которых все же выбирает себе ханти, то родители Джона, ни разу за многие столетия не показавшиеся людям, наверное, презирают их особо.
Но здесь не было никого. Трон стоял в гордом одиночестве и был пуст. Софи заметила, что левая сторона зала, по сравнению с правой, весьма немноголюдна. Большинство эльфов предпочитали сторону Эльтана, и лишь несколько компаний сидели на другой.
Джон прошел через зал, дошел до стола Эльтана.
Сердце Софи упало. Она испугалась, что Эльтан сделает с Джоном еще что-нибудь ужасное. Она чуть отклонилась в сторону, чтобы видеть Кайране из-за спин впереди стоящих эльфов.
Эльтан был одет в белое с золотом, на груди красовалась изумрудная шелковая перевязь. Светлые волосы были заплетены в искусные косы, начинающиеся на висках и оплетающие всю голову. Пряди сверкали от вплетенных бусин и камней. Его меч — у единственного из всех мужчин, которых Софи видела здесь — лежал рядом на диване, а не был пристегнут к спине.
Джон поклонился ему. Вслед за Джоном склонились эльфы его свиты. Софи, стараясь не отставать и молясь, чтобы не сделать что-нибудь, что опозорит Джона с ног до головы, тоже поклонилась. Эльтан небрежно кивнул, и они пошли дальше.
Они прошли мимо пустого трона, перешли на правую сторону и сели за пустой стол. На нем стояли легкие закуски, фрукты и овощи, кувшины с вином, медовухой и водой. Софи удивилась. Вся еда была очень… несерьезной. Никаких запеченных поросят на вертеле, огромных блюд с мясом или салатов. Нет, тут было лишь то, что можно съесть, взяв руками, не используя приборы. Лишь выпить и перекусить.
Джон сел первым в середину дивана, его свита расположилась вокруг, кто рядом, кто на подлокотнике. Синай встал за его спиной. Нилан подтолкнул Софи, и она покорно пошла, куда велено. Ее место оказалось с самого краю.
Джон первым взял что-то со стола, эльфийка в черном наполнила бокалы вином.
Софи вина никто не предложил.
Разговор пошел на эльфийском, и она мало того, что не слышала половину слов из-за играющей музыки, так и из этой половины понимала хорошо если треть. Софи, сидя в сторонке, от нечего делать поглядывала на эльфов. Они вели себя… почти как люди. Разговаривали, спорили, смеялись. Одна пара, по мнению Софи, бесстыдно флиртовала, сидя рядышком на диване на противоположной стороне зала.
За столом Эльтана и за несколькими другими Софи приметила девушек, явно не эльфийской внешности. Они сидели так же как она — с самого краю. В их руках не было бокалов с вином, они ни с кем не разговаривали.
Одна из них поймала ее взгляд и подмигнула. Софи, вспыхнув, отвернулась. Боже мой, да ведь о ней же думают как о них, что она приехала сюда в поисках денег и согласилась быть Джону любовницей и игрушкой.
Софи мучительно скривилась и решила, что раз разговаривать ей нельзя, то она хотя бы послушает музыку. Она впервые слышала исполнителей-эльфов вживую. Музыка показалась Софи чарующей. Исполнители не пытались блеснуть мастерством, мелодии были простые, но очень мелодичные, плавные, заставляющие сердце сжиматься от восторга. Впрочем, мелодией и пришлось удовольствоваться, потому что песен никто не пел, играли лишь инструменты.
Минут через тридцать Софи поймала себя на том, что ей хочется зевнуть. Как бы ни была хороша эльфийская музыка, ей было ужасно тоскливо. Никто с ней не разговаривал, ей нельзя было ни есть, ни пить, нельзя было смотреть слишком пристально. Все, что оставалось, это слушать переливы арфы и флейты, и рассматривать свои колени. Под звуки неспешной музыки, изоляция и ее явное позорное положение в эльфийском обществе, показались Софи особенно мучительными.
Она подумала, как все было бы, если бы она была в Сиршаллене в статусе гостьи Джона? Просто туристки. Софи посмотрела по сторонам. Туристов здесь не было. Ни одного. Наверное на такие мероприятия людей, даже гостей, не приглашали.
Она украдкой дернула Нилана за рукав.
Он тоже большей частью молчал, хмуро попивая вино и лишь иногда вступая в разговоры с другими эльфами. Он повернулся к ней.
