Джон удивленно поднял брови.
— До него не так просто добраться. И оно… не слишком подходит для девы.
— Кто только что хотел услаждать меня? — скептично подняла брови Софи. — И сразу на попятный?
— Нисколько. Я лишь предупреждаю. Ты не страшишься высоты?
— Не особенно. Хотя когда на knam поднималась, было страшновато.
— Если не устрашишься, я покажу тебе мое любимое место в городе. — Джон протянул руку. Софи доверчиво вложила свою ладонь в его.
Джон накинул свою обычную людскую куртку, Софи надела кроссовки.
Сегодня на них была самая простая одежда, никаких эльфийских пышных нарядов. Софи поймала себя на мысли, что они с Джоном могли бы сойти за парочку людей, если бы не его брюки и сапоги, да острые уши.
Джон взял ее за руку и повел в гостиную. Они вышли на балкон.
— Спускаемся здесь. Если не устрашишься.
Софи отважно глянула вниз.
— А если я разобьюсь? Тебе будет неловко.
— Я не допущу этого. Твоя жизнь мне драгоценней собственной.
Софи смущенно вспыхнула. Ну как у него получалось вогнать ее в краску всего одной небрежно брошенной фразочкой?
Джон взял одну из веревок и начал обматывать вокруг талии Софи. Потом пропустил под мышками, обвернул на спине.
— Обычно так спускаются дети, — просветил ее Джон.
Он дернул веревку, проверяя, надежно ли привязал Софи. Ее мотнуло в его сторону.
— Теперь я точно чувствую себя домашним питомцем, — фыркнула она.
Джон изумленно уставился на нее.
— Ты чувствуешь себя… питомцем? — переспросил он огорченно.
— Нет. Только на пиру… Не бери в голову. Ну, давай. Поехали.
Джон подтянул другую веревку к перилам балкона.
Софи встала на парапет и взяла веревку в руки. Ей, конечно, доводилось лазить по канату в веревочных городках. Но на высоте двадцати этажей ни разу. Она посмотрела вниз. Кто-то шел по дорожке. Очень-очень маленький кто-то.
— Если боишься, то не надо.
— Боюсь, — не стала юлить Софи.
Она взглянула на Джона… и оттолкнулась от парапета. На мгновение она повисла на руках, но тут же обхватила knam ногами. Не дав себе задуматься о высоте, Софи заскользила вниз.
Удовольствие это было то еще. Высота была большая, а Софи, в отличие от эльфов, не прыгала с балкона, чтобы где-то там в середине полета ухватится за веревку. Нет, она медленно и размеренно скользила по ней, стараясь не ободрать руки.
Где-то рядом спускался Джон. Он нагнал ее и попытался заговорить, но Софи была слишком сосредоточена на своих руках, ногах и судорожном дыхании, чтобы его услышать.
Она скользила и скользила, молясь, чтобы это все быстрее кончилось. Наконец ее ноги коснулись земли. От испуга Софи не устояла и упала на землю. Рядом спрыгнул с веревки Джон. Он встревожено подбежал к ней.
— Софи!
Она сидела на земле, глупо хлопая глазами. Сердце стучало как сумасшедшее.
— Я сделала это! — гордо выдохнула она и вскочила на подкашивающиеся ноги.
Джон поддержал ее, гордо улыбаясь.
— Да. Ты была куда лучше меня. В первый раз я не удержался.
— Правда? — Софи в дикой эйфории задрала голову, чтобы увидеть проделанный путь. — Ох, поверить не могу, Джон!
Он рассмеялся, глядя на ее чистый восторг.
— Ты как дитя.
— Йу-ху! — Софи победоносно вскинула руки. — Где моя награда?
— Награда? — удивился Джон.
— Ну да.
— Что же ты желаешь в награду?
— Поцелуй.
Джон смутился.
— Мы не одни. Это не принято… среди других.
— Ладно, но ты мне должен.
Джон улыбнулся.
— Такие долги отдавать не в тягость, — сказал он и стал отвязывать страховочную веревку.
— Вниз куда страшнее, чем вверх, — поделилась наблюдениями Софи.
— Да, поэтому и нужно было проверить. Там, куда мы идем, придется и подняться и спустится на knam.
— А куда мы идем? — Софи обернулась через плечо, так как Джон как раз распутывал узлы на спине.
— Это сюрприз, — загадочно сказал он.
Софи усмехнулась.
— Ладно. Тогда веди.
Джон взял ее за руку, и они пошли прочь от центра города.
— Все-таки он странный, — озвучила Софи свои мысли, разглядывая город вокруг. Деревья тянулись вверх, глубокие тени лежали на земле. — Я не так представляла себе Сиршаллен.
— Это новый город. Ему всего три сотни лет, — ответил Джон.
— Новый? А старый?
— Он, пожалуй, больше походит на людские города. Там здания из камня, статуи и фонтаны. Сейчас эльфы там не живут.
— Почему? — удивилась Софи.
Они шли по дорожке, мощеной деревянными круглешками, и Софи развлекалась тем, что аккуратно переступала с одного на другой.
— Таков был последний приказ Владыки. Укрыться под сенью деревьев. Он отдал его незадолго до конца последней войны.
— Почему?
— Потому что люди освоили воздух. Первые самолеты и первые бомбы, сброшенные на Сиршаллен, принесли огромные потери. Мы были вынуждены спрятаться… и прячемся до сих пор.
Софи неловко умолкла. Обсуждать войну не хотелось, но эта тема раз за разом всплывала. Весь уклад жизни эльфов был порожден последствиями войн, и деться от них было некуда.
— Но ведь сейчас вам не нужно прятаться.
— Разве? — Джон невесело улыбнулся. — Ты многого не знаешь, и я не хочу тревожить тебя такими мыслями. Но ты должна понимать — мы живем так, как нам позволяют победители. Твой народ победил в войне, а мы проиграли. Нам оставили жизни, но лишили свободы. Теперь эльфы — лишь диковинка, которую люди рады показать своим детям. Мы не вольны закрыть свои границы, не вольны выехать и путешествовать. Кайране Мелана, чтобы увидеть своего супруга, вынуждена была ждать позволения ваших властей, чтобы покинуть Сигайну и приехать в Сиршаллен. — Джон хмуро умолк. Софи тоже. Ей отчего-то стало стыдно, словно она сама была причастна к тому, какие именно законы регулировали жизнь эльфов.
— Я не думала об этом, — призналась она. — Всегда как-то принимала как должное.
— Я родился в таком мире. И я должен был принять это как должное. Предполагали что позднорожденным это проще. Некоторые из нас действительно не находят в этом ни оскорбления, ни скорби. Но я не хочу это принимать. И не приму. Никогда, — твердо закончил Джон.
— А позднорожденные это кто? — отважилась спросить Софи. Она не знала, не слишком ли это бестактный вопрос, намекающий на возраст.
