— Так я его не потеряю, — сказала она с робкой улыбкой.
Джон глядел на нее пораженно, а потом искренне рассмеялся. Он притянул ее к себе, свободно и необычно властно для него, и поцеловал.
Когда они вернулись домой, Нилана уже не было. В столовой Софи как всегда ждал обед, а Джон снова ограничился чашкой чая.
— Я научу тебя, как говорить с Кайране Меланой, — серьезно начал Джон. — Во-первых, первое слово всегда за тем, кто старше, по возрасту или титулу. Она должна начать разговор. Она же выберет и язык.
— Угу, — кивнула Софи, зачерпывая ложкой суп. — Ой, а с Эльтаном я первая поздоровалась. Когда мы прилетели.
— Да… это сразу показало ему твою… неосведомленность. Прошу прости меня. Я не думал, что мы встретим его так скоро.
Софи небрежно пожала плечами.
— Далее… — Джон задумался. — В разговоре быть может она упомянет меня. Она никогда не называет меня Джоном. Это имя… она считает не принадлежащим мне. Лишь моим прозвищем и не использует его. Тебе тоже не следует меня так называть в разговоре с ней.
— И как же тебя называть? — улыбнулась Софи.
— Шахране. Этого будет достаточно. И так даже… лучше. Ханти обычно не используют имя, титул более… официально и уважительно.
Ложка Софи на мгновение застыла. Ах, да, она ведь всего лишь ханти.
— И когда же я узнаю твое настоящее имя? — поинтересовалась Софи.
— Оно… не слишком благозвучно. Выбора не было, по традиции меня назвали в честь ярчайшей звезды на небосклоне в день моего рождения. Увы, это было оскорблением Эльтану.
— Почему?
Джон медленно повернул чашку на столе.
— Когда он родился, ярчайшей звездой была Элатанида, она была полярной и самой почитаемой. Но шли годы, и из-за прецессии звезда Эльтана сдвинулась дальше от полюса. В день рождения Эльтана об этом не могли и подумать. Но между нашими рождениями прошли многие сотни лет. Меня назвали в честь звезды, которая вытеснила его звезду с небосклона. И мое имя… многие считают, что оно сулит беду. Не благозвучно и почти… зловеще на эльфийском.
— И ты мне его не скажешь? — уточнила Софи.
Джон улыбнулся.
— В твоих устах «Джон» мне куда милее.
— Но Нилан говорил что «Джон» оно… плебейское.
— Что плохого в том, чтобы быть одним из многих. Я такой и есть, не самый лучший эльф, сравним с обычными семьями, а никак не с семьей Владыки Сиршаллена.
— Почему ты получился таким неказистым? Владычица курила, когда носила тебя? — усмехнулась Софи.
Джон через силу попытался улыбнуться.
— Есть вещи, в которых я не в силах тебе признаться. Вещи, которые мы не обсуждаем среди эльфов. Мое рождение — одно из таких вещей. Меня не должно было быть. Владычица не хотела больше иметь детей. Горе от потери дочери ослепило ее. — Джон умолк и нахмурился. — Я расскажу тебе однажды. Горестную историю о своем рождении, которого никто не желал. Но не сегодня. Прости.
— Хорошо, — поспешила замять тему Софи. — Есть что-то, что я не должна спрашивать у этой Меланы?
— Всегда называй ее Кайране Мелана. Ты недостаточно близка, чтобы опускать титул.
— О! Ладно…
— Запретными темами для нее могут быть… личные темы. О ее браке, семье или супруге. Так же… о детях. У нее нет детей, и это ее очень печалит. — Джон задумался. — Признаться, это не так просто, упомнить все, что не следует говорить. Лучше пусть говорит она. В конце концов, это она пригласила тебя.
— Еще бы знать зачем, — хмуро буркнула Софи.
— Ты должна надеть платье с моей звездой. Если она прислала подарок, то его так же следует надеть. Синай будет сопровождать тебя.
— Синай? — удивилась Софи. — А почему не Нилан?
— Нилан… не подходящая свита для встречи с Кайране. Если тебя будет сопровождать он, это поставит ее в неловкое положение. При желании это можно счесть за оскорбление и именно так и сочтут. Я мог отправить Синая, великого и почитаемого мужа, а отправил презренного lin’yarr. Сама она так не подумает, но у нее тоже есть свита и персты… Не стоит допускать такой бестактности в ее отношении, даже если сама она очень ценит Нилана. Они были друзьями когда-то.
— Правда? — удивилась Софи.
— Да, — коротко ответил Джон и как-то воровато отвел глаза, от Софи это не укрылось.
— Только друзьями? — не смогла она сдержать любопытства.
Джон непонимающе посмотрел на нее.
— Ты подумала... что их связывали нежные чувства? — он усмехнулся. Словно она сказала уморительную шутку. — Нет, нисколько. Кайране Мелана предана Эльтану всей душой и всегда любила только его. Она была обещана ему еще до рождения, еще когда была в чреве матери.
— А если бы она родилась мальчиком? — усмехнулась Софи.
Джон сжал губы, на лицо набежала тень.
— Тогда… она стала бы супругом моей сестры. Сигайна — второй город среди эльфийских, семьи наших и их владык давно хотели породниться.
Софи прикусила губу. Опять она ненароком упомянула сестру Джона. Он снова нахмурился. Софи не понимала, почему именно ее упоминание для него так болезненно. Что такого было в этой сестре, что Джон так злится? Быть может это обстоятельства ее смерти, о которых Софи толком ничего не знала?
— Джон, а браки всегда устраивают так? Ну… до рождения она уже была обещана Эльтану. А если бы они друг другу не понравились?
Джон вымучено улыбнулся.
— У нас считается, что любовь — это чувство, что приходит со временем. Если ты достойный эльф, то любовь супруга — лишь вопрос твоего усердия. Взращивай, лелей и обрети. Так считают эльфы. Но браки не всегда устраиваются так. Бывает по-разному. Просто дети Владык обычно не столь вольны в выборе.
— А ты? — с отчетливым страхом спросила Софи. — Ты тоже обещан какой-нибудь принцессе из Макидара?
Джон усмехнулся.
— Нет. Я — позднее дитя и для меня нет… ровни среди детей Владык. Все они, кроме двух юношей, гораздо старше меня.
— Ясно, — сказала Софи и поняла, что вздохнула с явственным облегчением. — Значит, ты сможешь выбрать сам.
Джон нежно взял ее руку.
— Я уже выбрал, — сказал он и поцеловал ее пальцы.
Софи через силу улыбнулась. Ну да, выбрал. Смертную ханти.
— Что мне еще нужно знать про Кайране Мелану?
Джон задумчиво погладил ее пальцы.
— Она… очень добра и сердечна. Я не встречал никого самоотверженнее ее. Даже ко мне она всегда была очень добра, тогда как ее супруг всячески давал понять, что он меня презирает. Только в отношении меня она перечила Эльтану. Никогда больше. Даже это имя — Джон — она не согласилась ко мне применять. Ты должна понять, для нее пойти против слова Эльтана… непомерный подвиг. Она… не знаю должен ли я рассказывать о таком, но… лучше рассказать, чтобы ты ненароком не обидела ее из-за незнания.
