– Да, – сказал Монтейн и глубоко вздохнул. – Я хотел этого избежать, но не смог. Извиняться не буду, – сказал он в сторону Гиеди, чуть повысив голос. – Я бы предпочел пистолеты, но выбор оружия за вами. Кали… Хотя нет, извини.
Он обвел глазами находящихся в комнате людей, ища, кого бы выбрать…
– Монтейн! – раздался громкий и резкий голос вскочившего с места Менкалинана. Любой мог бы показаться нелепым в этом небрежно накинутом халате, однако нелепым сын герцога не казался.
Гиеди мрачно вытирал лицо салфеткой. Монтейн смотрел в сторону. Сертан на всякий случай занял позицию между ними, косо посматривая то на одного, то на другого.
– Я верю, что у тебя есть основания для такого поступка, – заявил Кали. Монтейн хмуро на него поглядел, однако не промолвил ни слова. – Господа, я понимаю, что в данных обстоятельствах речь может идти только о дуэли. Но я запрещаю Монтейну драться с Гиеди.
– Ты не можешь, – пробормотал Монтейн.
– Формально – да. Но как Беруджи я заявляю: если ты в ближайшее время ввяжешься в дуэль – все равно с кем: с Гиеди, с Сертаном, да хоть с кем угодно, ты будешь убит по моему распоряжению. Мне будет очень жаль, но я прослежу, чтобы этот приказ был выполнен. Для блага Империи и во имя ее.
– Да какое я имею отношение, – процедил Монтейн, – к таким высоким материям?..
– Мы с тобой вчера говорили какое. Поэтому утихомирься. – Кали глянул на Гиеди. – Я не шучу, учти. Если ты будешь настаивать на дуэли, Монтейн будет убит.
– Этот запрет будет действовать вечно? – спокойно спросил Гиеди.
– Пока я его не отменю, – быстро улыбнулся Кали.
– Тогда, – Гиеди перевел взгляд на Монтейна, – надеюсь, вы согласитесь отложить выяснение наших отношений до того времени, пока его светлость не изменит свое мнение.
– Как вам угодно, – выдавил из себя Монтейн.
Он хмуро посмотрел на Сертана.
– Прошу прощения за то, что… что сделал это в вашем доме, – натянуто произнес он.
– Бывает… – философски заметил Сертан. – Но постарайся больше так не делать.
– Я пойду, если вы не возражаете, – проговорил Монтейн, неловко поклонился сразу всем присутствующим и вышел.
Некоторое время все молчали. Потом Сертан спросил:
– Какая муха его укусила? Где ты ему дорогу перешел, Алиот?
– Не знаю. Лично с ним я вроде не общался, – ответил Гиеди. – Но моя родня могла насолить его родне, а в наших краях это иной раз припоминают на протяжении поколений. Монтейн? Не помню, но вообще может быть… Монтейнов в Озерном краю много, распространенная фамилия.
– Мальчишки – они часто бывают неуравновешенные. Ты уж поосторожнее с ним, – сказал Сертан.
Гиеди дернул щекой:
– Я стараюсь не убивать младенцев без особой необходимости, – с легким раздражением сказал он и обернулся к впавшему в задумчивость Кали: – Спасибо, что вмешался. Я слегка растерялся, не зная, как объяснить этому юноше, что я не могу выйти с ним на дуэль.
– Я почему-то так и подумал, – промолвил Кали, медленно выплывая из своих раздумий. – Так, говоришь, ты никогда не общался с Монтейном? Странно… Странно!
Глава 8
Экскурсия
Монтейн открыл глаза, увидел над головой изрядно потрепанный ветром и дождями парусиновый тент и несколько секунд потратил на то, чтобы сообразить, где находится. Поймал глазом сочувственный взгляд гнедого мула и сообразил: это баржа. Сенная баржа, каких много прибывает в Столицу.
Вчера вечером, помнится, он задержался на мостике через какой-то канал: стоял, облокотившись о перила, и тупо смотрел на протекающую внизу воду. В темноте не было видно обычного мусора, вода казалась загадочной и манящей, и только запахи напоминали, что это не лесная речка, а довольно-таки грязный городской канал, ширины которого едва хватало для того, чтобы на нем могли разминуться две баржи. С одной такой баржи, которая проходила под мостом, чуть не царапая его низ крышей будки, насмешливый голос крикнул:
– Эй барчук, не топиться ли надумал? Прыгай к нам, у нас тут пиво есть!
На палубе баржи стоял накрытый стол, вокруг стола сидела небольшая, но веселая компания, кто-то из них пиликал на губной гармонике. Повинуясь секундному импульсу, Монтейн перемахнул через перила моста и приземлился на дощатую палубу.
– Ха, и впрямь прыгнул, – удивился голос.
Монтейна усадили за стол, дали в руку кружку с пивом, и вскоре он уже беспечно подпевал, его называли студентом (значит, он сказал, что он студент?), сочувствовали, что подработать ему больше не удастся (значит, он сказал, что его вряд ли пустят к Вулкану еще раз?), утешали, что дуэль отложена, а не отменена (значит, он и про дуэль сказал? Ох, зря он так откровенничает… Или это у них пиво такое?).
«Похоже, дело было в пиве», – подумал Монтейн, созерцая тент над головой. Голова трещала, во рту было противно, хотелось пить. О пиве он вспомнил с содроганием. Преславное небо, что же у них за пиво?..
Он заворочался и сел. Под ним оказалось немного сена, явно предназначенного на прокорм мулам, которые тянут баржу вдоль канала. Один из мулов, отдыхающий в своем стойле на барже, выдергивал из-под Монтейна клочки сена. Второй, вероятно, сейчас работал, его стойло было пустым.
Баржа, похоже, давно покинула город, пейзажи вокруг были пасторальные – сады и огороды. Солнце клонилось к вечеру. Определенно, близился вечер, потому что вряд ли он проснулся бы после вчерашнего утром и вряд ли проспал бы больше суток.
– Проснулся, студент? – послышался голос.
Монтейн оглянулся. К нему неспешно приближался один из ночных собутыльников – видимо, хозяин баржи.
– Я уже подумывал вылить на тебя пару ведер воды, да костюмчик пожалел, – сказал хозяин, – твоему костюму речная вода на пользу не пойдет.
– Да, пожалуй, – вяло согласился Монтейн. – Вы зря это пойло пивом называете, – заметил он.
– А мы что, вчера это пивом называли? – удивился хозяин.
– Ага.
– Да, зря, – согласился хозяин. – Ты как, дальше с нами плыть собираешься? А то скоро свернем в такую глухомань, где дилижансы не ходят, оттуда не выберешься.
Монтейну было совершенно безразлично, куда двигаться. Все внезапно стало бессмысленным после беседы в ОТК, и даже двое суток спустя смысла не прибавилось. Кали вчера вечером правильно его осадил: сиди и не рыпайся, а то делов натворишь. Да и натворил же вчера. Плохо получилось… И не то чтобы Монтейн сейчас сожалел, что плеснул кофе в Гиеди, – просто сделано это было бестолково, не в том месте и не в то время. Разве можно было делать это при Сертане? Перекроет Сертан вход в «Вулкан» – куда податься? Игорных домов в Столице хватает, однако самая крупная рыбешка к «Вулкану» приплывает. Сертан, правда, не по заслугам к Монтейну расположен. Но это же не основание для того, чтобы наглеть. Наглых не по чину в Столице растирают в порошок, а какие там чины у Монтейна против Сертана и Гиеди?.. С Кали вообще сравнивать не стоит, для Кали Монтейн – песчинка, досужая прихоть. Ведь и правда: если что – прикажет убить, хотя и сожалеть при этом будет неподдельно. Но нужды Империи для него выше. И если ему доведется оценивать для себя важность Империи и Монтейна, то можно будет даже не сомневаться, что именно выберет Кали. Он просто не умеет иначе. Это у него в крови.
