Она еще раз все проанализировала. Похоже, ей ничто здесь не грозит.
– Нет, нет, мы идем дальше, – ответила Чаровница.
Зверь издал довольный, похожий на мяуканье звук, приглашая гостью проследовать за ним. Некоторое время они двигались вдоль озера, а потом резко повернули в сторону редкого леса. И тут из чащи раздались новые звуки. Чаровница прислушалась: заунывное грустное пение.
– Мне не нравится, – честно призналась она своему проводнику. – Какой-то скучный, тоскливый мир.
– Не верь глазам своим, – возразил зверюга. – Надо просто убедить себя в том, что здесь свои прелести. Ах, эта сила убеждения! Она может поломать все твои стереотипы. Ты начинаешь понимать, что это уже не красное, а черное, хотя на самом деле – красное.
– Это против правил, – засмеялась Чаровница.
– Но кто устанавливает правила? – философски изрек зверь.
– Хорошо. Я утверждаю, что тут не интересно. Убедите меня в обратном.
– Попробую. Хотя, может, я не такой пропагандист, как ведущие телеканалов… Здесь несколько серо? Да. Зато все необычно и ново. Вы встречаете таких созданий, каких в своем мире вам не увидеть. И сейчас, вдали от озера, их будет еще больше! А что за растительность! Вон дерево, у которого несколько крон, и все вздымаются тонким острием вверх, словно шпаги мушкетеров. Или вон те поющие кусты…
– Так это они поют!
– Да. Настоящий хор. Конечно, уступает хору «Ла Скала». У вас люди платят огромные деньги, чтобы увидеть гораздо меньшие чудеса. Те же пирамиды или австралийских кенгуру. Вроде бы, что особенного в этих пирамидах… груда камней. Не небоскребы Нью-Йорка, не шик Венеции или Монте-Карло…
А теперь посмотрите вон туда. Правда, удивительное строение?
Чаровница увидела большой треугольный дом, сплошь состоящий из каких-то белых шаров. Любопытно заиграло, и она приблизились к нему.
Оказывается, это не шары, а… человеческие черепа. Что же это такое?!
– Согласен, – закивал зверь. – Подобного в вашем мире не встретишь. У вас есть дома из бутылок, мешков с солью, даже денег. В Португалии один товарищ выдолбил дом в огромном камне. Но такое?… Впрочем, каждому свое. Пойдемте дальше, а то уже темнеет, не слишком приятно бродить по лесу, да и суровый хозяин может начать разборки.
Однако обитатель особняка уже выскочил наружу. Это было странное существо, точно вылупившееся из самых буйных фантазий Герберта Уэллса: наполовину человек, наполовину осьминог. Существо отчаянно орало и грозило путешественникам всеми своими восьмью руками-щупальцами. Они спешно ретировались и двинулись вглубь леса, который быстро редел.
А затем – новый гул, чем-то напоминающий гомон больших городов. Когда деревья исчезли окончательно, Чаровница увидела, что находится на краю небольшого холма. А внизу, в овраге, перед ними раскинулась поразительная картина…
5
Огромные столпы огня обволакивали здания; в огне уже потонули улицы и проулки, а он с неимоверным упорством несся дальше. Но странно – никто его здесь не боялся. Даже издалека можно было наблюдать неспешно прогуливающиеся крохотные фигурки. Никто не хотел вырваться из лап огненной смерти. Город словно добровольно заключил себя в объятия этого красного ада, над которым парила стая крылатых ящеров.
И тут Чаровница сообразила: это не огонь, а лишь его имитация. Своеобразное световое шоу.
– Именно так, – подтвердил зверь. – Здесь вам и Нью-Йорк, и Венеция, и Монте-Карло. Спустимся.
Город был окружен огромной стеной. Чем ближе они подходили к воротам, тем сильнее становилась какофония звуков. А что будет, когда они минуют городскую черту?
Чаровница ожидала увидеть при входе какую-то символику, но ничего подобного не было. Зверь успел шепнуть:
– Это ворота-шутка.
– Что значит ворота-шутка?
– Они не распахиваются, а поднимаются. И потом стремительно падают…
– Как гильотина?
– Именно! Не успеешь проскочить – тебе конец! И это уже не шутка.
– Другого входа сюда нет?
– Другого, к сожалению, нет.
– Стоит ли рисковать?
– Стоит! В этом городе много чего интересного. И потом, что я слышу, Чаровница? Разве вы не этого хотели? Вся наша жизнь – риск. А теперь: «Сезам, откройся»!
Молодая женщина увидела, как массивные ворота молниеносно взлетели вверх. Душа ушла в пятки. Что, если не успеет? И тут зверь громко скомандовал:
– Вперед!
Приказ был похож на удар током. Вмиг Чаровница перескочила смертельную черту, ощутив голой спиной холодок опускающегося металла. Успела!.. Успела!..
– Успели, – подтвердил провожатый. – А теперь – в гости к Синей Бороде!.
Какофония звуков продолжала заполонять пространство. Ежесекундно перед Чаровницей возникало марево красного огня, из него вылеплялись самые удивительные существа: от крылатых чудовищ до каких-то маленьких фигурок, в том числе человеческих. И те и другие взлетали в воздух, где ярко вспыхивали, рассыпаясь на множество искорок.
Чаровница закрутила головой, более и более поражаясь всему, что ей встречалось в этом необычном городе. У зданий, напоминавших неправильные геометрические фигуры, путешественница не заметила ни окон, ни дверей. «Как хозяева заходят в них? – подумала она. – А как в их жилища проникает свет?»
– Это что! – тут же сказал зверь. – Некоторые горожане вообще предпочитают жить внутри огромных воздушных шаров. Но шары эти из такого материала, что не пробьешь даже огнеметом. Смотрите, вон они! Летают от одного дома к другому.
Однозначно описать внешний облик представителей параллельного мира также невозможно. Тут были и те, кто неотличим от обычных людей, и маленькие лысые гуманоиды, и постоянно что-то кричащие шарообразные толстячки, и важно прогуливающиеся гиганты с телом лошади («кентавры?!»). Наконец, опять с быстротой молнии промелькнули уже знакомые путешественнице «шайбы». Сначала Чаровница стыдилась своего выреза на платье, но потом заметила, что никого это здесь не волнует. Горожане одевались кто во что горазд. Было много откровенных нудистов, и в основном среди человекообразных особей.
Движение по улицам также было весьма своеобразным: кто-то мчал на шикарном лимузине, и тут же следом летела на метле женщина с распущенными волосами.
Потом Чаровница увидела и реальных бесов с рогами и трясущимися хвостиками. Ходили они группами, нахально цепляясь к молодым ведьмочкам. Некоторые из них жарили в палатках мясо, тоненькими голосами приглашая «отведать вкуснятину». Чаровнице стало интересно. Она подошла к одному. Бесенок сразу завизжал:
– Самое лучшее!.. самое лучшее!.. пальчики оближете!
Пахло действительно аппетитно, путешественница поинтересовалась:
