– Я должен отдать ему еще кое-что, – ответил Стерлинг. – Белинда сделала это. Даже Ава сделала. Еще кое-что. А потом…
Стерлинг осекся и вскрикнул от ужаса. Перед ними возвышался Институт. Безупречный Диего выругался.
– Эмма! – воскликнула Кристина. – Эмма, тормози!
Эмма видела знакомое здание Института, извилистую дорогу к нему, каньон и возвышающиеся позади него холмы. Повсюду, со всех сторон, были тени, но Эмма поняла весь ужас ситуации только тогда, когда машина поднялась на последнюю горку и фары осветили здание.
Институт был окружен.
Фигуры – темные, похожие на людей – взяли его в широкий квадрат. Они стояли плечом к плечу, безмолвные и недвижимые, как греческие воины на древних миниатюрах.
Стерлинг что-то неразборчиво прокричал. Эмма ударила по тормозам, свет фар скользнул по лужайке перед Институтом. Фигуры осветило, как днем. Некоторые из них были знакомыми. Эмма узнала кудрявого юношу из джаз-бэнда, который выступал в «Полночном театре». Его черты исказились в беззвучном крике. Рядом с ним была женщина – темные волосы, алые губы, – которая подняла руку с пистолетом…
– Белинда! – испуганно воскликнул Стерлинг. – Она…
Рука Белинды дернулась от отдачи. Эмму оглушил взрыв правого переднего колеса, в которое попала пуля. Машина накренилась и покатилась под откос.
Темнота. Звон битого стекла. Руль вдавился Эмме в грудь, не давая дышать, фары погасли. Она услышала крик Кристины и возню на заднем сиденье, отстегнула ремень и повернулась к пассажирскому креслу.
Но Кристины там не было. Заднее сиденье тоже оказалось пустым. Эмма распахнула дверцу и вывалилась из машины на землю. Поднявшись на ноги, она осмотрелась.
«Тойота» валялась в кювете, от лопнувшей шины поднимался дым. Диего шел ей навстречу с пассажирской стороны машины. Сухая земля шуршала у него под ботинками. Он нес на руках Кристину, подхватив ее под спину и колени. У нее, похоже, была сломана нога. Кристина обхватила его за шею и вцепилась в рукав его толстовки.
В лунном свете он казался настоящим героем. Своего рода Суперменом. Безупречный Диего. Эмме очень хотелось бросить в него чем-нибудь, но она боялась попасть в Кристину. Диего тем временем мотнул головой в сторону Института.
– Эмма!
Эмма оглянулась. Окружавшие Институт фигуры повернулись и теперь смотрели на нее – на нее, на Диего и на развороченную машину.
Они выглядели зловеще. Застывшие силуэты в черных и серых одеяниях, неразличимые лица. Оборотни, фэйри-полукровки, мрачные вампиры и ифриты – Слуги Хранителя.
– Эмма! – снова окликнул ее Безупречный Диего. Он вытащил стило и наносил целительную руну на руку Кристине. – Стерлинг сбежал, у него твой меч…
Эмма развернулась и увидела, как Стерлинг на нечеловеческой скорости пронесся мимо. Он срезал путы с запястий и щиколоток, но на штанинах у него виднелась кровь.
– Белинда! – прокричал он. – Я здесь! Помоги мне!
В руках у него что-то было, что-то золотистое, сияющее в темноте.
Кортана.
Эмму захлестнуло волной ярости. Гнев заструился по ее венам, вспыхнув, как подожженный порох, и в следующую секунду Эмма бросилась бежать, по кочкам и ухабам преследуя Стерлинга. Она перепрыгивала через камни, проталкивалась сквозь строй Последователей. Стерлинг двигался быстро, но она ему не уступала. Она догнала его у ступеней Института. Он чуть-чуть не добежал до Белинды.
Напрыгнув на него, Эмма схватила его за пиджак и развернула. Его лицо было бледно, залито кровью, искажено от ужаса. Эмма потянулась к руке, в которой он держал Кортану. Ее меч. Меч ее отца. Единственную ее связь с семьей, ушедшей в небытие.
Раздался треск. Стерлинг взвизгнул и упал на колени. Кортана выскользнула у него из руки. Эмма наклонилась и подняла ее, а когда выпрямилась снова, вокруг нее уже собралась группа Слуг во главе с Белиндой.
– Что ты сказал ей, Стерлинг? – спросила Белинда, обнажив мелкие белые зубы за алыми губами.
– Н-ничего. – Стерлинг потирал запястье, которое, похоже, было сломано. – Я выкрал меч, чтобы отдать его тебе, чтобы доказать свою верность…
– На что мне этот меч? Идиот. – Белинда повернулась к Эмме. – Мы пришли за ним, – сказала она, показав на Стерлинга. – Отдайте его нам, и мы уйдем. – Она улыбнулась Эмме. – Если тебе интересно, как мы узнали, где его искать, ответ один: у Хранителя глаза повсюду.
– Эмма!
Голос принадлежал Кристине. Эмма оглянулась и увидела ее по другую сторону кольца. Рядом с ней шел Безупречный Диего. Эмма с облегчением заметила, что подруга лишь слегка прихрамывает.
– Впустите их, – сказала Белинда, и толпа расступилась. Кристина и Безупречный Диего встали по обе стороны от Эммы. Ряды Слуг снова сомкнулись.
– Что происходит? – спросил Безупречный Диего, прищурившись, смотря на Белинду. – Вы и есть Хранитель?
Она рассмеялась. Вскоре несколько других Последователей, включая кудрявого юношу, засмеялись вместе с ней.
– Я? А ты смешон, красавчик. – Она подмигнула Безупречному Диего, словно признавая его безупречность. – Я не Хранитель, но я знаю, чего он хочет. Я знаю, что ему нужно. И прямо сейчас Хранителю нужен Стерлинг. Он нужен Слугам.
Стерлинг застонал, но его стон потонул в хохоте толпы. Эмма осмотрелась и прикинула расстояние до дверей Института – если бы они смогли пробиться внутрь, Последователи остались бы снаружи. Но тогда они оказались бы в ловушке, не имея возможности призвать на помощь Конклав.
Стерлинг схватил Безупречного Диего за щиколотку. Похоже, он решил, что в сложившихся обстоятельствах именно его стоит молить о пощаде.
– Не отдавайте меня, – умолял он. – Они меня убьют. Я не справился. Они меня убьют.
– Мы не можем отдать его вам, – сказал Безупречный Диего. Эмма могла поклясться, что в его голосе слышалось сожаление. – Мы должны защищать простецов, если они не угрожают нашей жизни.
– Ну не знаю… – протянула Эмма, вспомнив об истекающей кровью девушке с зелеными волосами. – По-моему, этого можно и убить.
Белинда улыбнулась алыми губами.
– Он не простец. Как и все мы.
– Мы в любом случае должны его защищать, – ответил Безупречный Диего.
Эмма переглянулась с Кристиной, но поняла, что подруга согласна с Безупречным Диего. Ангел хотел видеть милосердие в Сумеречных охотниках. Милосердие было Законом. Порой Эмма боялась, что Темная война лишила ее способности на пощаду.
– Он нужен нам, чтобы узнать больше, – шепнула Кристина, но Белинда все равно услышала ее.
– Нам он нужнее, – сказала она. – Выдайте его, и мы уйдем. Вас всего трое, а нас – три сотни. Подумайте об этом.
Эмма метнула Кортану.
Она так быстро вылетела у нее из руки, что Белинда не успела среагировать. Меч облетел Слуг Хранителя по кругу, как стрелка компаса, золотистый, блестящий в лунном свете. Раздались крики, стоны, отчасти от боли, отчасти от удивления, и меч снова оказался в руке у Эммы, ударившись ей о ладонь.
