— В книге это самое запутанное испытание. Возможно, вещь не должна менять размер. Если просчитается, на шарике так и вынесут полетать.
Дошло только сейчас, что раньше, хоть я и доверяла Стрелку, держала под контролем очень многое. Просчитывала, думала, оберегала свое счастье белобрысое. И настал момент, когда пора отпустить. Скинуть приросший слой самозащиты. Придуманную уловку про скидку для любимых применить и к себе, доверяя всецело нашу битву.
Мы до конца учебного дня не могли успокоиться. Подруги очень переживали и просили прийти, нас с Алексом поддержать во время последнего испытания. Марк с Киром в столовке подшучивали из-за состязания. В том, что они тоже будут, даже не сомневалась.
Алекс
Второе испытание откладывать не стал. Прямо на следующий день после разговора со своей хитренькой девушкой и заявился вечером в цирк на репетицию.
— Если не сработает, может, еще что-то придумаем, — проговаривая на ходу, потянула меня внутрь за руку Мишень.
— Значит, будем состязаться в бое.
Я настроился заранее на другой способ. Жаль боксерские перчатки прихватить забыл.
Мало ли, что там Слонопотам по триста кило гири поднимает. И с щелчка пальцев разбивает кирпичи. Полетаю и приземлюсь к нему на плоскую макушку. Друзья прозвали самоуверенным болваном, вроде я сам не знаю, помимо хищников, всех троих так можно называть.
— Очень переживаю, чтоб у нас получилось, — перед манежем приостановилась Мишень, трогательно обнимая.
Коротким поцелуем прикоснулся к нежным и таким желанным губам своей группы поддержки.
— Самое лучшее уже получилось, любимая. Мы нашли друг друга. Что нам состязания, — рядом с ней, мне действительно решаться легче.
И потому больше не медлил. Зажал под рукой шахматную доску, шагая вперед к преодолению препятствий.
На манеже собрались все цирковые. Тетушки заняли места в первом ряду. Дед гонял свой оркестр по нотам. Слонопотам разминался, поднимая на спину коней. Фокусник колдовал над реквизитом, летуны цеплялись за подтяжки, а жонглеры ползали по полу, собирая мячики.
Директор цирка с дрессировщиками заметив меня, встали напротив со скрещенными руками.
— Даша сказала, что сегодня ты пройдешь еще одно испытание. Если думаешь, что мы не заметили шахматную доску, то надо было предупредить нас спрятаться в подвале с закрытыми глазами, — усмехнулся директор.
— А вдруг внутри доски найдется неизвестное? — подпрыгнул кузен-чудик с мячиками, — Фигурка шахматная, например. Алекс, ну ты гонишь! Я считал тебя умней.
Это я еще не гоню.
— Нет. Шахматы нужны для состязания с тяжелоатлетом. Вызываю на честный поединок в шахматном бою!
Вот теперь, да, гоню.
Цирковые загудели, улей всполошился. Летуны с чудиком попадали от смеха, родители Мишени грозно уставились на дочь.
— Даша, снова выдумками голову морочишь нам и Алексу? — высказался папаша, зная способности дочурки.
Собрался уже отступиться. Сослаться на шутку и поступить, как должен.
Опередил меня фокусник.
— В правилах не уточняется вид состязания и бой может стать любым. Своим выбором Алекс претендует показать одно из трех необходимых качеств — находчивость. Только не забывай, что в третьем испытании ты качества выбрать уже не сможешь.
Переглянулся с Мишенью.
Тот случай, когда вдвоем растерялись.
К ней приходили на ум, только хитрые уловки.
Ко мне, решительно биться напролом.
Спрятать вещь ближе к находчивости. Смелость нужна для боя.
А мы взяли и все перепутали.
— Помнишь, ты просил доверять и больше не спрашивать о твоем решении? — подняла Мишень на меня взволнованные глаза.
— Передумала?
Насмешки цирковых стали резко малозначимы в ожидание очень важного ответа.
— Не-а, доверилась. С шахматами сейчас точно победишь, умоляю не соглашайся на другой бой. И потом… потом, поступай, как считаешь нужным.
С одной стороны, цирковые вместе со мной сомневаются, что третье испытание пройду.
С другой стороны, та, ради кого готов бороться, верит в меня.
— Если правила не нарушены. Ко второму испытанию готов.
Принял сторону главной группы поддержки.
Все вышло, как Мишень и говорила, в течение трех минут Слонопотаму поставил мат. И еще пару секунд ушло на то, чтоб он нечаянно сломал доску, слегка облокотившись.
Слонопотам остался довольный, поздравлял меня. Драться и сам не хотел, с его слов. И радовался, что смог на честных условиях помочь с промежуточной победой.
Последний рывок оставался. Самый важный и значимый.
Рисковал? Да, еще как рисковал.
Думал ли я над изменением плана? Нет, я думал только о ней…
Цирковые смогут всегда найти подвох и прицепиться. Слишком уж я застрял в стремлении победить, порой забывая причину. Мое третье испытание останется без изменений. Ведь у меня непросто невидимая вещь…
Эпилог
Даша
За час до начала циркового шоу места себе не находила. Розочку три раза расчесала, с Мотькой поиграла, на лошадях посидела. Феликса уже забрали родители готовиться к показу, так что никто не рычал на чокнутого будущего ветеринара.
После зверинца собралась, куда-то еще сходить. Лишь бы дрожь унять, будоражащую от волнения.
Всю неделю так и маялась в догадках. Что же задумал Стрелок?
Осталось ждать недолго.
«После шоу попробую победить у традиции, Мишень».
Вот так прямо и пообещал. Правда, потом добавил, что победа не главное. Если не отвернусь от него, меньше счастливым не станет.
Уже как мой крестный загадками заговорил. А мне тут думай, расшифровывай, надейся, что Стрелок не сотворит чего-то сумасшедшего, и цирк останется на месте.
— Гу-у-у…
Раздалось в коридоре вытье за большим плафоном пальмы.
Пальма вроде выть не должна. Хотя в цирке всякое бывает.
Тихонько подошла и заглянула.
Сидит газель на корточках и слезы в перья льет.
— Тебе на манеж через час выбегать, — подергала страдалицу за плечо.
У нас, цирковых, жалость не самое сильное место. В первую очередь шоу, потом уже личные дела.
— Ну и п-пусть, как-то вы-ыйду, — захлюпала носом, — Моя награда не хо-очет меня вид-деть. Я же люблю-ю-ю его.
В потоке нытья не сразу поняла, о чем речь. Только слово «награда» навело на смысл газелий.
