Камень на мгновение замер, а затем вновь продолжил свой неспешный путь.
— Я.
— Зачем он тебе?! Я чувствую, это страшное оружие! Им можно убить даже… — Она запнулась.
Он поднял взгляд и некоторое время молча смотрел на нее.
Он мало изменился за прошедшие два года: те же черные чуть вьющиеся волосы, голубые глаза… Перевоплощение происходило лишь во время боя, когда Тьма вырывалась наружу, а взгляд затмевала алая пелена.
— В свое время Ал'Дзаур пронзит сердце того, по чьей вине я стал вашим паладином, миледи.
Тьма скрывала ее лик, но по голосу было слышно, что Царица Ночь улыбнулась:
— Мой рыцарь. Мой Властелин…
Она нежно провела ладонью по его щеке.
И вот настал день, когда войска Царицы Ночи вошли в Дубраву, столицу Лесного княжества. Одним из пленников стал Светлый князь Мирноэль…
Тугая веревка до крови натерла связанные за спиной запястья, но он шел, вскинув голову и скользя презрительным взглядом по ровным рядам армии Тьмы. Гнилой помидор, брошенный из толпы гоблином-недоростком, растекся грязно-багровым пятном на колете, но князь даже не ускорил шага.
До победителей оставалось несколько футов, когда он остановился. Взор серых глаз скользнул по фигуре, скрытой балахоном, и скрестился со спокойным взглядом Властелина.
— Мой рыцарь! — разнесся над толпой легкий девичий голос — Ты хотел предать смерти этого эльфа! Он предал тебя! Не помог в беде! Действуй! — В голосе зазвенело торжество.
Он медленно опустился на одно колено, коснулся губами ее тонкого запястья.
— Вы уверены, госпожа? — Быстрый взгляд из-под ресниц.
— Действуй!!!
Он одним рывком взвился на ноги… Темное лезвие полыхнуло в закатных лучах и, насмешливо свистнув, вонзилось в грудь Царицы Ночи…
— Как ты мог? — тихо выдохнула она. — Ты солгал мне? Мне?!
— Я сказал правду, миледи. А вы просто не так меня поняли.
Лишенное военачальников войско адептов Хаоса было разбито за пару месяцев.
Но уже по прошествии нескольких дней после победы он стал замечать тихие шепотки, струящиеся за спиной, косые взгляды, вскользь брошенные насмешки…
Он откладывал этот разговор до последнего и решился на него лишь спустя месяц…
Мягкий ковер из трав глушил шаги. В вышине щебетали птицы. И шестерка эльфов, следовавших на почтительном расстоянии от князя, разумеется, не могла слышать его разговора с Властелином.
— Ты… окончательно решился на это? — тихо спросил Мирноэль.
— Да. Я не могу, — как от боли скривился его собеседник. — Не думал, что когда-нибудь скажу это, но Дубрава давит на меня. Я… Я не могу. Просто не могу оставаться здесь. Прощай.
Он развернулся, сделал несколько шагов… Стражники обнажили мечи.
— Что это значит, Мирн? — холодно поинтересовался Властелин, не поворачиваясь к эльфу.
— Ты не понимаешь? — тихо проронил Светлый князь. — Я не могу позволить тебе уйти. Ты опасен.
— Что?! — Казалось, он не поверил своим ушам.
— Ты — опасен! — громче повторил князь. — Я. Не. Могу. Позволить. Тебе. Уйти.
— Ты, я вижу, хорошо подготовился к разговору, — криво усмехнулся его собеседник.
— Я боялся его.
— Боялся? И что теперь? Ты поднимешь руку на побратима? А как же те клятвы, что мы давали в детстве? Почему ты мне не веришь?
— Ты предал меня один раз, сможешь повторить это вновь!
— Я не предавал тебя! Я спас тебе жизнь!
— Если бы ты убил ее раньше, не было бы стольких смертей… — горько обронил Мирноэль.
— Тхар каллас эссе те Линс'Шергашхт ак'керт! — впервые за время разговора взорвался он. — Если бы ты помог мне в ее замке, не было бы ничего этого!
— Не клянись ее именем, — чуть слышно прошептал эльф. — Я не мог тебе помочь.
— Были минуты, когда я мечтал лишь об одном — о смерти! Неужели тот, кто показал мне тайный ход в замок, не мог принести отвара белладонны, сока цикуты?!
Пока они разговаривали, подходили новые и новые воины. Аллею уже перегородили не менее полусотни. Еще столько же окружило спорщиков. Луков не было ни у кого — существовала опасность попасть в князя — лишь хищно блестели мечи…
— Может, ты передумаешь, Мирн? — все еще на что-то надеясь, спросил он.
— Прости…
Властелин даже не стал обнажать меча. Просто прошел сквозь строй, как сквозь натянутый лист бумаги. Кто-то отлетел в сторону, кто-то попытался его остановить и согнулся пополам, прижимая к груди сломанную руку…
Выйдя из толпы, он на пару секунд оглянулся и, не говоря ни слова, пошел дальше. До края аллеи оставалось всего несколько шагов, когда эльф тихо спросил:
— И… куда ты?
Еще один быстрый взгляд и короткая усмешка, обнажившая в безгубом оскале акульи зубы:
— Думаю, Обитель Царицы Ночи — Кардмор — станет хорошим пристанищем для парии. А еще… — в его голосе зазвучала горечь, — я надеюсь, наши пути больше не пересекутся, Мирноэль.
Его сын стал основателем Темной империи, а менее удачные «эксперименты» Царицы Ночи положили начало родам старшей знати…
* * *
Проронив последнее слово, я замолчал, уставившись пустым взглядом вдаль и механически крутя на пальце так и не снятый перстень Хранителя. Древняя история… Не думал, что она так заденет меня.
— Это ложь! — ввинтился в воздух выкрик Аматы. — Царицу Ночь убил пресветлый Дариэн, который после совершения этого подвига удалился в скит и, прожив там пять лет, был живым взят на небеса в чертог великого Доргия!
Странно, но рассказ практически изгнал головную боль, так что спорить не захотелось. Я пожал плечами!
— Можешь считать это ложью. Но первого Темного Властелина звали Кронэл ас'Дариэн.
Клиричка возмущенно забулькала, но Вангар вдруг тихо поинтересовался:
— Но… Если твой предок убил Царицу Ночь, то как вы, темные, можете взывать к ее силе? Почему вы вообще способны управлять Тьмой?
Гм… Им что, Шамит, пока я адептов в капусту рубил, рассказывал, почему темные маги являются темными? Он что, повторял мой диалог в пещере? Гм… Не ожидал такого от рыжика. Честно, не ожидал.
— Почему? По кочану и по капусте! — хмыкнул я. Сколько мне было тогда? Лет восемь?
— Пап, ну все-таки! — затеребила отца за рукав Марика. — Если все это правда, то как ты можешь колдовать?!
Отец тяжело вздохнул, присаживаясь на невысокую табуреточку:
— Ладно, расскажу. После гибели в нашем Мире, Линс'Шергашхт спит за Гранью Миров, скованная цепью. Ваш пра-пра-пра… ну, в общем, далекий дедушка получил доступ к ее силе. Это как тоненький ручеек, по которому струится магия Тьмы. Линс'Шергашхт спит, но сон ее чуток, и любое оскорбление, любое вскользь брошенное слово, может послужить толчком к ее пробуждению. Именно поэтому, находясь во Тьме, надо быть предельно вежливым. Малейшая грубость — и Тьма вновь воцарится на этих землях.
