Подозрения Елены подкрепил счетчик Гейгера: щелчки ускорились.
– Господи, да оно светится, – заметил Мак.
Через миг Елена все поняла: масло реагировало на близость ларца. Зеленые прожилки озарялись болезненным свечением, как будто излучение карты возбуждало некий нестабильный компонент масла.
Елена притормозила, но сзади напирал Нельсон.
– Не стойте! – прокричал он. – Валим отсюда!
– Погодите, – попросила Елена. – Слушайте.
Помимо щелчков в трюме раздавался еще один, странный звук. Где-то Елена уже слышала это тихое постукивание. Теперь оно доносилось уже из нескольких кувшинов, словно внутри кто-то скребется, пытаясь выбраться наружу.
Елена во все глаза уставилась на спутников.
– Что это…
Грохот заставил ее подскочить на месте.
Залегший у пробоины Джон выстрелил еще раз.
«О нет».
Мак опустил ларец на пол.
– Вы двое ждите тут, – велел он и, пригнувшись, подкрался к дыре в корпусе корабля. Елена же, подсвечивая фонариком, смотрела, как ядовитая жидкость приближается к ее ногам.
Счетчик так и щелкал, но слышала она только жутковатый скрежет в кувшинах. Будто кто-то проводил щербатыми ногтями по школьной доске. Руки Елены покрылись гусиной кожей. Она не знала, что за механизм они активировали, угодив в ловушку, но одно ей было понятно: оставаться тут нельзя.
10:59
Мак упал на живот рядом с Джоном.
Инуитский старейшина, не глядя, загнал еще два патрона в казенник дробовика. Взгляд его оставался прикован к ступенчатому потоку талой воды в соседнем канале. Льдистые глубины подсвечивало множество огней, обозначая положение ныряльщиков. Совсем рядом на льду истекало кровью тело, облаченное в герметичный гидрокостюм.
«Приплыли, сволочи».
По крайней мере, передовой отряд точно уже здесь.
Из недр тоннеля донесся рев мотора, который с каждым мгновением становился сильнее. К нападающим шло подкрепление, а значит, всякую надежду на то, что кузены Джона уцелели, можно было отбросить.
Подводные огни поднялись к самой поверхности по обеим сторонам тоннеля. Показались стволы штурмовых винтовок, и на борт корабля обрушился ураганный огонь. Правда, вмурованное в лед дерево сдержало натиск.
Джон пальнул в одного из стрелков, однако тот успел скрыться под водой, тогда как его товарищ сосредоточил огонь на старейшине инуитов. На этот раз пули легли ближе, рикошетя от камня. Джон перекатился и попытался снять противника, но тот уже погружался. А чуть в стороне вода осветилась еще одной тройкой фонарей.
Мак понял, что грабители будут играть в своеобразного «замочи крота», пока у Джона не закончатся патроны. Тогда он положил руку на плечо другу и произнес:
– Оставь. Прибереги патроны, стреляй наверняка.
Перезаряжая дробовик, Джон согласно запыхтел.
Мак устроился рядом.
«Посмотрим, как пойдет дело».
На них напали явно не простые грабители. Уж слишком хорошо эти типы организованы и оснащены.
Мотор приближающейся лодки рокотал на весь тоннель. Показался черный «Зодиак». Заглушив двигатель, рулевой позволил течению отнести лодку к самой границе скудно освещенной зоны.
– Отдайте нам Атлас Бурь – и останетесь живы! – раздался голос из мегафона.
Мак нахмурился: это они про золотую карту? Раз уж нападающим известно название устройства, то они знают о нем куда как больше, чем Мак и его товарищи.
«И впрямь не обычные воры».
Следующее требование лишний раз подтвердило догадку:
– Пусть доктор Каргилл передаст Атлас моим людям.
Мак вздрогнул. Откуда эти сволочи узнали о Елене?
– Следуйте простым инструкциям, и все закончится хорошо.
«Ну да, кузены Джона подтвердят».
– Даю минуту на размышление.
Услышав за спиной шорох и скрип, Мак обернулся: Елена с Нельсоном волокли ларец к выходу.
– Я все сделаю, – сказала Елена. – Выбора нет. Если они захотят, то запросто сами заберут карту.
Нельсон кивнул.
– Нам их не перестрелять.
Мак перекатился, разворачиваясь к ним.
– Атлас, или как оно там называется, это единственная причина, почему нас еще не убили. Нападающие явно не хотят повредить устройство, но стоит им завладеть картой…
– И про обещания можно забыть, – закончила за него Елена.
– Подыграем – выгадаем немного времени, – сказал Нельсон. – Пока дышим, шанс остается. Иначе мы уже трупы.
Мак прикинул расклад: ворам нужна Елена то ли из-за знаний, то ли потому, что она сенаторская дочь и это можно использовать как рычаг давления. События развивались слишком стремительно. Кто знает, вдруг Нельсон прав? Если купить себе время, то можно еще что-нибудь придумать.
– Десять секунд! – прозвучало последнее предупреждение.
– Хорошо, – сдался Мак. – Подыграем.
«Пока что».
11:12
Елена вытащила из корабля ларец и подошла к кромке воды. Огромная карта весила по меньшей мере фунтов семьдесят – восемьдесят. Тяжеловато для одной женщины, так что Нельсон согласился сопроводить ее. Несмотря на ужас, краешком ума Елена размышляла над загадкой странного предмета.
«Атлас Бурь. Почему такое название? И откуда оно известно этим людям?»
Любопытство помогало унять страх… правда, не сильно.
Когда они с Нельсоном приблизились к потоку талой воды, на поверхности показались трое ныряльщиков. В руках они сжимали штурмовые винтовки; в тускло освещенной пещере ярко горели огни по краям масок.
Стоявший посередине выступил вперед. Ткнув стволом винтовки в сторону Нельсона, а потом мотнув им в направлении судна, он приказал:
– Клади. Уходи.
– Ладно, ладно, – пробормотал геолог.
Елена с Нельсоном опустили ларец на каменистый берег. Бросив на Елену встревоженный взгляд, геолог отступил к темному прикрытию корабля. Стрелок нацелил винтовку Елене в грудь. Она и без слов поняла, что от нее требуется оставаться на месте.
Один из нападающих, стоя по икры в воде, поднес к губам прикрепленное к запястью радио. Послышалась арабская речь. Елена бегло говорила на нескольких ее диалектах, но из-за грохочущих порогов слова стрелка разобрать не сумела.
Мотор «Зодиака» пронзительно взревел, и понтонная лодка устремилась в их сторону. Елена насчитала пятерых пассажиров в гидрокостюмах. Один сидел на корме у руля, двое, лежа на черных поплавках, держали наготове винтовки, а на носу стояла неравная пара: невысокий худой человек с мегафоном в руке и возвышающаяся над ним гора мускулов.
