Ковальски нахмурился и сел прямо, когда «Лендровер» свернул с шоссе, огибавшего Рим, и поехал на юго-запад. Оставляя позади огни большого города, внедорожник все быстрее и все выше забирался в темные холмы, усеянные редкими огоньками деревушек. Близилась летняя гроза, и звезды скрылись за черными тучами. С вышины эхом далекой пушечной канонады докатились раскаты грома.
– Куда мы едем? – спросил он с заднего сиденья, отворачиваясь от огней Рима. – Разве не к папе в гости?
– Так и есть, – устало вздохнув, ответила сидевшая рядом Мария.
– Разве нам не в Рим? В Ватикан?
– Да, но я же говорила, что нам в летнюю резиденцию папы. Это в городке Кастель-Гандольфо, в шестнадцати милях к югу. В холмах в пригороде Рима. Туда директор Кроу и просил доставить астролябию. Там же мы встретимся с отцом Бейли и монсеньором Ро.
Ковальски откинулся на спинку, слишком уставший, чтобы уточнять детали. К тому времени как они наконец выбрались из Гренландии, а свирепая буря выдохлась, пункт назначения изменился: вместо того чтобы вернуться в Штаты, они получили приказ доставить серебряную астролябию в Италию. Для чего – объяснять никто не стал, однако приказ есть приказ. Да и Пулману эти перемены в планах были как вожжа под хвост: коммандер совсем не обрадовался, что его снова отвлекают от охоты на субмарину, подряжая его «Посейдон» как такси.
Двадцать минут назад самолет сел на задворках Рима, на базе итальянских ВВС Гуидония. Пулман практически вытолкал их с борта.
«Особенно меня», – вспомнил Ковальски.
На площадке их дожидался черный «Дефендер» с белой надписью «Carabinieri» по боку. Водитель, юный офицер военной полиции по имени Рейнальдо, был одет в темно-синюю форму и берет. Ковальски с завистью посмотрел на «беретту-92» у него в кобуре. Без оружия он чувствовал себя голым.
Сидевший на третьем ряду салона Дуглас Макнаб подался вперед.
– Мария, когда прибудут ваши товарищи по команде?
– На рассвете, – ответила она.
Ковальски это было как яд в душу: судя по всему, директор Кроу не доверил ему разбираться с этим бардаком самостоятельно и прислал подкрепление.
Он резко, испуганно обернулся, желая удостовериться, что бородатый климатолог не забыл на борту самолета контейнер, когда их спешно выпроваживали. И с облегчением увидел на сиденье рядом с Маком серебристый чемоданчик. Из-за того, что устройство излучало слабую радиацию, его поместили в освинцованный кейс, помеченный красно-желтой предупреждающей наклейкой. Чтобы кто-нибудь любопытный не вздумал открывать.
Не то чтобы Мак выпускал кейс из виду…
Климатолог настоял на том, чтобы лично везти астролябию, мол, из-за нее погиб его друг, и при нем похитили Елену. Так что пока он не поймет, что происходит, с астролябии глаз не спустит.
Ковальски хватило бы простого объяснения в духе «я нашел, чур, мое», но упрямство Мака и его решимость докопаться до сути он оценил.
«Лендровер» продолжал нестись вверх по извилистому двухполосному шоссе, сбрасывая скорость только в пределах населенных пунктов. Когда машина вылетала из очередной деревеньки под названием Фраттуччи, их наконец настигла гроза. Мгновение назад они ехали по сухой дороге, – а за поворотом налетели ветер и стена воды. «Дворники» метались туда-сюда без остановки.
– Не отпускает нас непогода, – заметил с заднего сиденья Мак.
Мария сверилась с картой на экране смартфона.
– До Кастель-Гандольфо всего три мили. Скоро будем на месте.
Буря постепенно усиливалась, ограничив видимость передним бампером внедорожника. Рейнальдо выругался и сбавил скорость. Как оказалось, вовремя: за следующим поворотом они наткнулись на лесовоз, стоявший поперек обеих полос. Водитель вдавил педаль тормоза в пол.
«Не скоро мы доберемся до цели», – подумал Ковальски.
«Лендровер» встал на холостых оборотах, и водитель, ругаясь по-итальянски, распахнул дверь.
– Пойду узнаю, в чем дело, – сказал Рейнальдо.
Не успел он покинуть салон, как окно с его стороны взорвалось осколками и его самого отбросило назад шквальным огнем. Из-за платформы грузовика выбежали трое в черном: вооруженные короткими карабинами, они устремились к внедорожнику.
С первым же выстрелом Ковальски принялся действовать. Заставив Марию пригнуться, он перелез вперед через спинку сиденья к рулю. Пули крошили лобовое стекло. Даже не думая закрывать пробитую дверцу, он переключил передачу и ударил по газам. Все четыре колеса взвизгнули, сцепившись с мокрой дорогой, и понесли «Лендровер» вперед.
Ковальски врезался в борт грузовика, раздавив сразу двух стрелков. Третий успел откатиться в сторону; через несколько секунд придет в себя.
Ковальски переключился на заднюю передачу и снова рванул с места.
В зеркале заднего вида мелькнули огни: с боковых дорог на шоссе вылетели два мотоцикла. Отрезая пути к отступлению, ездоки достали автоматы.
Ковальски не удивился.
Он резко нажал на тормоз рядом с телом Рейнальдо. Дверца по-прежнему была открыта, и он свободной рукой потянулся наружу. Нащупал застежку на кобуре военного полицейского и достал «беретту». Через силу выпрямился.
«Пора рассчитаться».
Вскинув пистолет обеими руками, он вдавил педаль газа. Машина все еще была на задней передаче и понеслась в обратном направлении. Ковальски прицелился. Стрелок, оставшийся у грузовика, поднялся на ноги, и Ковальски выстрелил в него дважды прямо через лобовое стекло. Обе пули попали в грудь.
Боевик упал, но Ковальски не спешил убирать ногу с педали.
– Не вставайте! – крикнул он пассажирам.
Видя летящую на них машину, мотоциклисты разделились. Ковальски выпустил обойму в того, что проносился слева. Пули ударили в металл, высекая искры; ездок упал и покатился. Мотоцикл, дико виляя, вылетел с шоссе, столкнулся с валуном и врезался в дерево.
Второй мотоциклист лихо развернулся и открыл огонь, не давая Ковальски поднять головы.
Впрочем, целью он и не был.
Лопнула передняя правая шина, и «Лендровер» закрутило; на приборной панели вспыхнули сигнальные лампы. Ковальски отбросил бесполезный пистолет и обеими руками вцепился в руль. Внедорожник теперь смотрел в обратном направлении, и он дал по газам, уносясь от погони.
Они спаслись бы, – но тут из-за пелены дождя показался второй лесовоз. Он встал поперек шоссе, преграждая путь… однако прежде из-за него вылетел черный внедорожник и устремился беглецам навстречу.
«Вот гады, основательно подготовились».
– Нам не уйти! – прокричала Мария.
«Черта с два».
Ковальски свернул с дороги и, подскакивая на кочках, поехал в открытое поле.
К несчастью, плотный ливень превратил землю в сплошное болото. Ковальски, как мог, боролся с управлением, но оставшиеся целыми три колеса увязли в грязи.
