Поблагодарив за предостережение, он попрощался с необычной компанией и, сев в свое авто, поспешил в сторону парка «Боронцово». Время уже близилось к двум, поэтому, заметив по пути более-менее приличное кафе, Лев завернул туда перекусить, после чего собрался продолжить путь, но в этот момент запиликал его сотовый. Причем мелодия рингтона означала, что с ним желает поговорить человек, с которым он еще ни разу не общался. В голове отчего-то вдруг промелькнуло: «Ну вот и началось!» Включив связь, Лев обронил:
– Слушаю!
– Добрый день, господин полковник! – выдала электроника сотового чей-то жесткий, чем-то очень неприятный голос.
– Добрый! Кто вы и по какому вопросу? – не менее жестко поинтересовался он.
– Гуров, вам есть предложение остановиться… – Судя по всему, неизвестный решил взять быка за рога. – Взамен – достойный такого опера гонорар. Миллион. Причем долларов!
– Я ожидал чего-то подобного, но не думал, что купить меня попытаются таким нахрапом, – негромко рассмеялся Лев. – А если я скажу «нет»?
– Это будет большой ошибкой. В принципе и я предполагал вероятность такой реакции. Мне хорошо известно, что в главке угрозыска есть два «дона»: пожизненный донжуан Стас Крячко и пожизненный донкихот Лев Гуров. Но мы же помним результат наскока Дон Кихота Ламанчского на ветряную мельницу! Она его подняла и швырнула на землю. И хорошо, что он не свернул себе при этом шею. Но ведь может случиться и такое! Может, есть смысл это осознать и благоразумно разминуться с мельницей?
– Для меня деньги ничего не значат в сравнении с тем, что я потом о себе подумаю и что обо мне будут думать мои друзья. Если даже мне суждено быть убитым, то лучше погибнуть человеком, чем жить продажной сукой, которую презирают и свои, и чужие. Это понятно?
– Гуров, я не тороплю. Даю час на размышление. Если через час я не получу положительного ответа, то… Ну, буду вынужден начать действовать! – И в телефоне раздались короткие гудки.
«Значит, правы были Таня и ее коллеги… Похоже, мне и в самом деле готовят какой-то хитрый капкан, – мысленно рассудил Лев. – Ничего, мы еще посмотрим, кто кого!»
Первым делом он решил созвониться с Александром Вольновым – их со Стасом старым приятелем, полковником ФСБ, и, набрав номер Александра, услышал его дружелюбный, оптимистичный голос:
– Лева?! Привет! Как жизнь?
Ответив на приветствие, Гуров вкратце рассказал о своем нынешнем расследовании, вероятном подозреваемом и только что полученном звонке. Александр некоторое время молчал, после чего хмуро констатировал:
– Чую, звонила тебе очень опасная сволочь. Ну что ж… Я так понял, ты от его предложения отказался?
– Саша! Иного ответа и быть не могло бы!
– Ясно! – категорично подытожил Вольнов. – Лева, твой телефон сейчас же ставим на прослушку. Не возражаешь? Отлично! А еще договорюсь с руководством, чтобы тебя взяли под негласное наблюдение. Но мне надо знать все твои планы на день вперед – куда пойдешь и поедешь, с кем, где и когда будешь встречаться. Вот в данный момент ты куда направляешься?
– Еду в парк «Боронцово», там у нас намечена операция по задержанию одного серийщика, маньяка, по кличке Паяльник.
– Понял, Лева! Начинаю действовать! – объявил Вольнов, отключая связь.
С трудом разыскав свободное место на стоянке у парка «Боронцово», Лев пересел на заднее сиденье, сдвинув передние до упора вперед. Там кое-как переоделся в купленный по пути к парку спортивный костюм и кроссовки. Теперь он напоминал молодого военного пенсионера, который для поддержки здоровья пришел в парк на послеобеденную пробежку. Ступив в пределы парка, Гуров неспешно побежал по центральной аллее, боковым зрением охватывая всех, кто ему встречался на пути. Минут через двадцать, обежав всю обширную территорию парка, он вновь вернулся к воротам. За время пробежки в дворнике, продавщице мороженого, праздном бездельнике и старухе-попрошайке Лев угадал четырех сотрудников спецотдела главка. Пробегая мимо них, он для контрольной проверки на ходу произносил:
– Небо!
Те немедленно отвечали:
– Радуга!
Подойдя к «продавщице мороженого» и, для блезира, купив себе пломбир, Лев негромко спросил:
– Не появлялся?
Та одними лишь глазами подтвердила: нет, не появлялся.
Поскольку Гурову было не до мороженого, он огляделся и, увидев мальчишку, который напряженно шарил по карманам штанов, выбирая из них мелочь, предложил:
– Мороженое хочешь? На, возьми, я не откусывал. Купил, а расхотелось – мне еще бегать и бегать…
Пацан, подумав, взял стаканчик, а Лев, не дожидаясь его «спасибо», вновь побежал по аллее. Что-то непонятное его словно толкало изнутри, подсказывая: маньяк где-то рядом и есть риск не успеть остановить подонка. Скорее всего, упырь уже вышел на охоту и запросто может вновь оборвать чью-то жизнь. Пробегая по людной центральной аллее и боковым аллейкам, где гуляющих было намного меньше, Гуров среди обычных горожан замечал переодетых сотрудников спецподразделения, которые, изображая рабочую обстановку, раз за разом тоже обшаривали парк. Он уже не спрашивал у них – появился ли маньяк или нет, поскольку и так было ясно, что, если тот вдруг появится, его тут же схватят. Но его все не было и не было…
Прошло уже больше часа. В какой-то момент Лев ощутил стремительно нарастающую тревогу: где-то и что-то очень важное он упустил, не заметил, но что? Ведь если судить по прошлогодним убийствам, маньяк на «охоту» выходил перед вечером. Сейчас до вечера еще часа два-три. До сумерек – и того больше. Свернув в одну из боковых аллеек, он побежал в ту часть парка, где еще не проводилась расчистка насаждений, и там разрослись настоящие мини-джунгли. Кстати, идеальное место для совершения убийства…
Неожиданно Лев заметил на аллее какую-то старуху-попрошайку, которая стояла у самой дорожки на коленях в согбенной позе над блюдцем с мелочью. Когда он здесь пробегал минут двадцать назад, ее еще не было. Кроме того, он хорошо помнил, как был одет сотрудник, работающий под прикрытием. Это был кто-то другой. Но – кто? Конечно, можно было бы прямо сейчас проверить, кто эта старуха, но… А вдруг это сотрудник, поменявший «прикид»? А вдруг это используемый «втемную» сообщник маньяка, под каким-то благовидным предлогом посланный тем сюда? Да, Паяльник запросто мог отправить сюда какого-нибудь лошару, чтобы выяснить, не охотятся ли на него?
Нет, тут надо действовать по-другому. Пробегая мимо старухи, Лев вполголоса, как бы про себя, промурлыкал давний хит Магомаева:
– …Небо, небо, небо, небо, небо-о-о-о…
В ответ было лишь угрюмое маловразумительное бормотание фальцетом, наподобие: «Пода-а-а-йте…» Продолжая изображать из себя беззаботного физкультурника, Гуров побежал дальше. Но, лишь миновав поворот, он тут же нырнул в заросли и на цыпочках, бесшумно, подобрался к попрошайке на самое близкое расстояние. Потянулись минуты ожидания. Время от времени по аллейке, в одиночку и парами, проходили люди. Кто-то из них небрежно кидал старухе мелочь. В какой-то момент на дорожке появилась миловидная девушка, которая шла по дорожке, чему-то улыбаясь. Когда она поравнялась со старухой, та, истово без конца крестясь, простонала:
