Как Ржавчина стал эфримом? И почему рядом со мной вернулся человек?
Я посмотрела на свой закрытый браслет. А что, если это действие моего Дара? Но ведь браслет заперт! Однако… Не все Дары можно запереть – говорил Бладвин. Поэтому некоторые сходят с ума, не в силах справится с подарком Мертвомира.
Отвернувшись от Взморья, я посмотрела в сторону маяка. С моего места было прекрасно видно белый каменный палец, торчащий на постаменте. Но вот как туда добраться? Маяк находится за лесом, лезть в который мне совершенно не хотелось! Вдруг февр Квин сказал правду и в зарослях поджидают дикие звери?
Я передернула плечами.
Что же мне делать?
И стоило подумать о диких тварях, как в памяти возник образ хриава из клетки. Я с опаской глянула на черные башни Вестхольда. Но в той стороне все было тихо, лишь ветер рвал наверху флаги. И все же я вознесла молитву всем известным мне святым, чтобы сберегли. По правде сказать, я никогда в них особо не верила, предпочитая полагаться на собственные силы, но вот сейчас лихорадочно припомнила и Свирепую Вьюгу севера, и Плодовитую Матерь юга, и Связанных-Косами Сестер, и Потерянного Сына, которого чтут кочевники, и Слепого Старца, и святую Ингрид, и, конечно, Божественного Привратника.
В каждом уголке Империи чтут своих покровителей, но я постаралась поблагодарить каждого.
И снова посмотрела на шпили Вестхольда.
Я совершенно не желала знать тайны Двериндариума! Ничего не хотела знать, лишь получить какой-нибудь полезный Дар, найти Ржавчину и вернуться к своей привычной жизни.
Почему же все покатилось кувырком? А я все глубже увязаю в трясине тайн и чувств?
Почему все так усложнилось?
– Вот что случается, когда слушаешь нашептывания Двуликого Змея и идешь по пути лжи и мошенничества! Неприятности случаются! И как теперь все это расхлёбывать? – пробормотала я.
Обняла свои колени, согреваясь.
Потом подняла палку и вывела на песке: Кристиан. Ржавчина.
Зажмурилась, словно надеясь, что имена исчезнут вместе с проблемами, которые они несут. Но когда открыла глаза, все было по-прежнему. Два имени темнели на песке, словно споря друг с другом.
Я нахмурилась и стерла оба.
Посидела еще, снова пытаясь придумать, как мне добраться до маяка. Пешком? Через лес? На это понадобится целый день, да и то я не уверена, что дойду. А сколько времени займет обратный путь? Или мне придется ночевать в разрушенном маяке? И как я объясню Кристиану свою прогулку через заснеженную чащу?
Нет, надо придумать что-то другое.
Но как назло, ничего дельного в голову не приходило.
Сжав зубы и пытаясь отвлечься, я начертила на песке линию. Потом еще одну, и еще. И не сразу поняла, что пишу символы из подземелья безумия. Те самые, что были на лице без глаз и рта. На память я никогда не жаловалась, а странные знаки словно отпечатались в голове. Почему-то непонятные линии успокаивали, в их начертании я видела определенную красоту. Что-то внутри меня откликалось на эти знаки, возможно, это был мой Дар – часть Мертвомира.
А стоило дописать последний знак, как на песке прошелестели шаги.
Обернулась и вскочила, сжимая палку – навстречу шел Альф.
– Кого я вижу, – он прищурился. Взгляд парня зацепился за мои темные волосы, и в глазах мелькнула насмешка. – Разве ты не сказала Бладвину, что заболела? Соврала, значит. Так я и думал.
– Что тебе надо? – насторожилась я.
Альф вдруг стремительно пересек расстояние между нами и схватил меня за руку. Я дернулась, пытаясь вырваться, но парень перевернул ладонь и уставился на запястье.
– Не показалось, – хмыкнул он. – Где твой шрам, Ардена?
– Я его свела! – снова дернула руку, но Альф держал крепко. – Обратилась к двери-асу и убрала. Какое тебе дело? Отпусти меня!
– Врешь! – рявкнул парень мне в лицо. – Ардена говорила, что никогда не уберет эту метку, это был ее талисман, связь с матерью!
– Девушки переменчивы! Я передумала!
– А может, лживы? Или конкретно – ты одна?
– Не понимаю, о чем ты! Отпусти!
– Не понимаешь? – выдохнул Альф, неотрывно глядя мне в лицо. – А глаза испуганные. Все ты понимаешь. И я – тоже. Тебе не удалось обмануть меня. Ты – не Ардена.
– Альф, да ты сошел с ума! – рассмеялась я, пытаясь сдержать подступающую панику.
– Ты совсем другая, – Альф клещами вцепился мне в руку. – Поначалу я верил, что ты изменилась в монастыре, о нем ходят разные слухи. Но потом начал наблюдать. Ты иначе смотришь, ходишь, держишь голову. Смеешься и разговариваешь! Даже пахнешь иначе! У тебя нет шрама. Ты слишком изменилась. Слишком! Нет, не изменилась. Ты просто не Иви-Ардена Левингстон! И Дверь вернула тебе собственную внешность, не так ли? Ты можешь обмануть других, но не меня. Я целовал Ардену, у нас была близость. Мужчина не спутает любовницу с другой, уж поверь! Когда я тебя поцеловал, то ощутил незнакомку. Вкусная и другая.
Альф усмехнулся, глядя мне в глаза.
– Я не целовал тебя раньше. Я даже не встречал тебя раньше. Потому что ты самозванка.
Страшное слово, казалось, разнеслось по всему берегу. Так и чудилось, что его подхватят чайки и полетят к Вестхольду с криком: самозванка, самозванка!
То, чего я так боялась, свершилось.
Но я лишь выдернула руку – на запястье остались следы пальцев, выпрямила спину и изобразила на лице все возможное презрение.
– Ты просто жалок, Альф! Или безумен! Тебе никто не поверит.
На его лице возникло смятение, но лишь на миг. Зеленые глаза тут же стали злыми и насмешливыми.
– Если ты Ардена, это легко проверить, ведь так? Где мы стали близки? Ну же, отвечай!
– Я давно выбросила из головы эти воспоминания, – высокомерно отозвалась я.
– Ты не знаешь, – Альф недобро рассмеялся. – Ты не знаешь! Не знаешь, где мы познакомились, не знаешь, о чем говорили. Ты – не Ардена.
Мы уставились друг на друга. Я знала, что проиграла. Можно и дальше изображать презрительную аристократку, но это не имеет смысла. Если Альф пойдет со своими подозрениями к Верховному или Кристиану, мне – конец.
Что же делать? Что делать?
Парень снова рассмеялся, понимая, что победил.
– Кто ты такая? – грубо бросил он. – Отвечай!
– Пошел ты, – процедила я. Мой разум бился, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход.
Альф снова схватил меня за руку, притянул к себе.
– А вот дерзить не надо, – вкрадчиво произнёс он. – Не поверишь, твоя тайна сводит меня с ума. Теперь я твой лучший друг, самозванка, и ты будешь делать то, что я скажу…
– Не надейся, – прошипела я. – Только открой рот, я тебя…
