У меня закружилась голова. Но вовсе не от радости! На меня в один миг нахлынуло все, что довелось пережить: Мертвомир и его Дары, битва, летящие в лицо камни, осуждение и презрение…
Ну все. С меня хватит!
И отстранившись, я рявкнула:
– Дэйв Норман! Немедленно убери от меня свои лапы! Живо!
Ржавчина моргнул и удивленно уставился на меня. Этой заминки хватило, что бы я вывернулась и вскочила. Мой друг тоже поднялся – медленно и слишком плавно, не спуская с меня взгляда и как-то враз утратив способность двигаться по-человечески. И я поняла, что каждый раз рядом со мной парень прилагает усилия, что бы ходить медленно и сдерживать свою силу.
Чтобы я забыла, что он – не человек. Он эфрим, возможно, даже больше, чем я думала.
Так же медленно Ржавчина достал из мешочка на поясе мятную пастилку и положил в рот. Склонил голову набок – тоже совершенно по-звериному.
– Вот значит как? – тихо произнес он. – Убери свои лапы? Знаешь, я ожидал другой реакции на свое предложение…
Я нервно отбросила за спину растрепавшиеся волосы и топнула ногой.
– Какой реакции? Ржавчина, довольно! Ты прекрасно знал, что я отвечу «нет»!
– Я надеялся. – Он сунул в рот еще одну пастилку. – Мы ведь мечтали быть вместе, Вив. Вместе всегда. Я люблю тебя. Я хочу на тебе жениться. И сделать это как можно скорее.
– Но я не хочу за тебя замуж! Ни сейчас, ни потом! Никогда. Этого никогда не будет.
– Ты говорила, что любишь меня.
– Люблю, конечно! Как самого близкого человека! Как своего друга! Но забери меня Двуликий… Ржавчина! Когда мы расстались, мне едва исполнилось пятнадцать лет!
– Я принял решение о нашей свадьбе, когда мне было и того меньше, – сквозь зубы процедил парень.
Я видела, что удерживать обращение ему все сложнее. Эфрим отчетливо проступал сквозь человеческие черты.
– Вот именно! Это ты решил. А я была почти ребенком. И никогда ничего не обещала! – я облизнула сухие губы и сделала еще один осторожный шаг. – Ржавчина, ты застрял в прошлом. Мы уже не дети, живущие в приюте. Мы повзрослели и изменились, пора двигаться дальше…
– Это ты изменилась! – зарычал парень. Его плечи ссутулились, за спиной появились наросты, быстро формирующиеся в крылья. Тело содрогнулось. Слова стали почти неразличимым звериным рыком: – Ты изменилась, Вив! Забыла меня! Но даже не надейся, что я просто с этим смир-р-р-рюсь… Ты – моя! Моя!
– Ржавчина, ты мой лучший друг! – отчаянно закричала я.
Он шагнул вплотную – напряженный, разъярённый.
– В зад Двуликому такую дружбу! Я не хочу быть твоим другом! Когда я смотрю на тебя, я вижу желанную женщину! И знаешь, что я хочу с тобой сделать? Каждый раз, Вивьен!
– Но…
– Я хочу сделать с тобой все, что делает мужчина со своей женщиной! Все и даже больше, поглоти меня Бездна! Я хочу тебя целовать, пока не онемеют губы. Хочу трогать тебя, везде. Хочу брать тебя снова и снова! На кровати, на полу, на земле. Где угодно! Я хочу это, когда смотрю на тебя, ясно? Я хочу это, а не быть твоим другом, Вивьен!
Я задохнулась от жадного желания, что билось в его глазах.
Ржавчина обхватил ладонями мое лицо. Его кожа стала слишком горячей, почти раскаленной. Неудивительно, что парень не чувствует холода… внутри него живет неумолимое пламя…
Я снова ощутила на своих губах вкус мяты. И шепнула:
– Пожалуйста, не надо…
Он яростно зарычал. У Ржавчины появились клыки, на его руках вылезли когти.
И в этот миг небо над куполом прорезала ярко-синяя молния. Изумленно вскинув голову, я увидела, как за куполом сплетается сотканная из вспышек сеть.
– Что это такое?
– Нападение имперцев, – глаза почти эфрима полыхнули торжествующим злым огнем. – Как раз вовремя, я уже заждался. Благо Двер-р-р-ри!
Сорванная с бедер ткань полетела на землю. Крылья на миг закрыли тело парня, а когда распахнулись – на меня смотрел эфрим. Злой, словно исчадие самой Бездны! Рыча, зверь шагнул ко мне. Оскалился, словно намеривался сожрать! В звериных глазах не было и намека на человеческий разум, одна жуткая и лютая свирепость! Но я не позволила себе отступить, стояла, стиснув кулаки и глядя в глаза чудовища.
Снова зарычав, эфрим легко оттолкнулся и взмыл в воздух. Миг – и он пробил свеженарощенный купол оранжереи. Я хмуро посмотрела на падающие в дыру снежинки и бросилась прочь.
* * *
Когда я выбежала из Вестхольда, то увидела людей и чудовищ, толпящихся во дворе. Краем глаза заметила Меланию, Китти и Янту, нескольких врачевателей и даже двери-асов – видимо, из тех, что чинили купол зимнего сада.
В стороне порыкивали измененные.
А над головами сплеталась сеть! Ее узлами были ярко-синими точки, между ними едва заметно мерцала сизая пелена.
– Что это такое? – воскликнула я.
– Воздушная защита Двериндариума, – невозмутимо ответили рядом, и я увидела стоящего позади Киара. Бесцветный показал на сторожевые башни.
– От кого?
Лорд не ответил. Но это было и не нужно. В небе возникли точки. Они росли и росли, а потом кто-то закричал, потому что стали видны огромные белоснежные крылья, желтые глаза и мощные клювы. Над островом кружили императорские альбатросы. Огромные птицы, на спинах которых сидели февры. Легионеры!
Киар схватил мою руку и потянул в сторону.
– Идем, Вивьен. Ну же!
Я побежала за бесцветным. Обгоняя ветер, мы снова влетели в замок и понеслись по ступеням. Все выше и выше! Я не знала, куда ведет меня Киар, но вопросов не задавала. И когда мы оказались на открытой площадке, ошарашенно охнула. Отсюда открылся потрясающий вид на остров. Площадь перед Вестхольдом, сторожевые башни, огрызок моста за ними – все лежало как на ладони. Киар поманил меня к длинной бронзовой трубе, составленной из множества гладких цилиндров.
– Это «приближающий глаз». Смотри!
Я прильнула в линзе и ахнула. Прямо передо мной оказался альбатрос. Божественный Привратник, я никогда не думала, что воочию увижу эту легендарную птицу, способную поднять в воздух взрослого мужчину, да еще и в боевом облачении! Об Имперских Всадниках слагали легенды! И сейчас я ясно видела их перед собой! Их было около трех десятков – птиц и восседающих на них февров. В «приближающий глаз» я видела их форму – светло-дымчатую, почти сливающуюся с перьями птицы и облаками. Один из всадников дернул головой и посмотрел в мою сторону. Я увидела суровое лицо воина, его темные настороженные глаза. А потом всадник пронзительно свистнул, дернул поводья, и альбатрос резко рухнул вниз, прямо к сети! Норовя пройти между двумя синими вспышками. Мое сердце упало вместе с всадником. На миг показалось – что все получится, что всадник преодолеет преграду. Но тут крылья альбатроса вспыхнули! Издав болезненный клекот, птица снова взмыла в небо. Я увидела, как всадник торопливо провел ладонями по перьям альбатроса, и огонь пропал.
