— Тебе уши заложило? Ведь ясно сказано — рыба из трех букв.
— Ну правильно, это точно Людоед.
— Какой людоед? Ты буквы посчитай!
— А ты послушай. Эту историю в моем районе знает большинство людей, хотя случилась она больше ста лет тому назад. Представьте себе обычную деревню того времени.
— С трудом, — отреагировал Солдат.
— Я тоже, — честно признался Налим. — Хотя думаю, что выглядела она примерно как сейчас. Только во дворе вместо добитых иномарок стояли кони.
— И дети летом ходили босиком, а не в кроссовках, — добавил Артур.
— Вот с детей моя история и начинается. Говорят, было это жарким летним днем. Деревенские ребятишки отправились на речку купаться. Было им лет по двенадцать — четырнадцать, самое время, когда тянет на разные глупости. Сначала они поплавали около берега, а затем отправились к большому дереву. Оно стояло у самой воды, и под ним был глубокий омут. Ребята стали забираться на дерево и с него нырять. Тут один сказал, будто увидел огромную рыбину величиной с белугу, только совсем другой формы. Больше ничего разобрать он не успел, поскольку быстро вынырнул обратно. Его друзья над ним посмеялись, сказав, что величиной с белугу может быть только белуга. Они ведь жили у Волги и, несмотря на юный возраст, хорошо знали ее обитателей. Вскоре подросткам надоела их забава, они пошли обратно в деревню. Остался только один мальчик, решивший нырнуть в последний раз. Дети вернулись домой, так его и не дождавшись.
Вечером родители хватились своего ребенка. Мальчика нигде не было. Стали расспрашивать друзей. Те честно признались, что оставили его на речке. Мальчик был известен как большой любитель понырять, и его последний раз мог затянуться надолго. Родители пропавшего ребенка отправились к омуту. Они безуспешно искали сына до темноты. Утром к розыску подключилась вся деревня, но результат был тот же.
Еще не успела забыться эта трагедия, как случилась новая. Пропал местный рыбак. Односельчане нашли только его пустую лодку. Рыбак был человеком опытным, хорошо плавал, и деревенские сначала подумали на жителей соседнего села. Пропавшего рыбака однажды застукали, когда он доставал рыбу из их сетей. Издревле на Волге это занятие считалось почти таким же преступным, как конокрадство на юге России. Человека могли и убить, если второй раз заставали его у опустевших чужих сетей. Но вскоре тело рыбака выбросило на берег. Судебной экспертизой в те времена даже не пахло, и был установлен только один факт. На теле рыбака не было повреждений, говоривших о жестоком избиении. Ни пулевых или ножевых ран, ни переломов. Хотя имелись некоторые странности, говорившие о том, что человек не сам утонул, ему помогли это сделать.
Жители соседней деревни оставались под подозрением, но лишь до происшествия со вторым рыбаком. Он забрасывал сеть неподалеку от того места, где исчез мальчик. Мужчина рассчитывал на добычу средних размеров и огорчился, когда вдруг почувствовал огромную тяжесть оказавшейся в сети рыбины. Его лодка была слишком мала, чтобы вместить лишний груз. От сильных рывков она могла вот-вот перевернуться. Рыбак хотел направиться к берегу и там разобраться с проблемой, но тут сопротивление исчезло, а через мгновение рядом с лодкой из воды показалась огромная голова. Опытный человек сразу узнал сома. Речной хищник каким-то образом сумел выскользнуть из сети, но он не собирался уплывать. Только рыбак порадовался тому, что его снасть теперь свободна, как последовал сильный удар в борт лодки. Хлипкая посудина закачалась, мужчина чудом не вывалился из нее. Но драма только набирала обороты. Используя свою голову как таран, сом начал упорно ломиться в ненадежную плавучую крепость. Стали потрескивать борта, а от мощных ударов лодка раскачивалась все сильнее и сильнее. Спасение заключалось только в бегстве, и рыбак потянулся за веслом. В этот момент последовал новый удар, человека выбросило за борт. Рыбак поплыл. На нем были сапоги, которые быстро набрали воды и тормозили движение. Но они же его спасли. Речной хищник еще минуту продолжал разборки с лодкой, затем, услышав плеск, метнулся в погоню. Он настиг рыбака недалеко от берега и схватил его за ногу. Его челюсти сомкнулись на сапоге. Тот соскользнул с ноги, и короткая заминка помогла рыбаку выбраться из воды.
Его рассказ расколол сельчан на два лагеря. Одни, приводя известные факты, говорили: «Сомы иногда охотятся на уток и гусей, даже переплывающих реку собак. А под Царицыном сом проглотил шестилетнего мальчика. Десятипудовый сом может легко убить человека». Другие, опираясь на те же факты, возражали: «Разве можно сравнить гуся или даже мальчика с взрослым человеком? Никакой, даже самый огромный, сом его не проглотит. А рвать добычу на части они не умеют. Вы же сами знаете, какие зубы у сома. Нашему Ереме сом померещился с похмелюги». В этих словах была доля правды. Накануне рыбак крепко отметил именины брата и с утра для бодрости накатил кружку самогона.
Разнобой в мнениях сельчан оттянул решение вопроса и привел к новым жертвам. Сначала пропал еще один мальчик — на этот раз из соседней деревни. Никому и в голову не пришло связать его исчезновение с двумя предыдущими жертвами, хотя охотничья территория крупного сома может простираться на километр с лишним. Затем около все того же омута погибла женщина. Она вместе с подругами стирала белье и на жаре решила искупаться. Огляделась по сторонам: мужиков нет — и бултыхнулась возле того дерева, с которого ныряли ребята. Все произошло очень быстро. Вода была прозрачной, и одна из подруг заметила громадную тень, устремившуюся со дна к купальщице. Тень нанесла чудовищный удар головой. Женщину буквально подбросило из воды. Она закричала от страха и неожиданности. Речной хищник ударил еще раз, заметно слабее. А потом еще и еще. Он словно отгонял незадачливую пловчиху от берега. Затем сом оставил свою жертву. Но бедняжка от пережитого и полученных травм едва держалась на воде, она думала лишь о том, как бы поскорее оказаться на безопасной суше. И медленно поплыла точно в сторону омута. Зловещая тень не заставила себя долго ждать. На этот раз сом широко распахнул свою чудовищную пасть. Челюсти сомкнулись на теле женщины. Несколько секунд — и она исчезла под водой.
Теперь сельчане отбросили все сомнения — рядом с их деревней поселился невиданный страшный убийца. На охоту, точнее, на его ликвидацию был отправлен самый опытный в деревне сомятник. Поскольку он уже был преклонных лет, к нему прикомандировали двух крепких молодых ребят, способных побороться с чудовищем. Особых Америк сомятник не придумывал, отловил десяток лягушек и насадил парочку на громадный крюк. Ведь известно, что сомы в гастрономическом смысле напоминают французов, обожают лакомиться этими земноводными. Причем насадил так ловко, что земноводные остались живы и активно барахтались в воде, пытаясь вырваться на свободу. Речной хищник не удержался от искушения отведать любимый деликатес. А дальше произошло неожиданное. Сом рванул. Крепчайшая снасть, выдерживавшая двухсоткилограммовых белуг, оборвалась, будто паутинка. Опытный рыбак только почесал затылок: «Да, такого зверя голыми руками не возьмешь».
Более надежную снасть пришлось искать в городе, и старик решил пока суть да дело еще раз попытаться взять гиганта на старую. Речной хищник вновь соблазнился лягушкой, однако теперь рыбак успевал дать слабину, смягчая рывки сома. А на воде уже качалась лодка с самым крепким в деревне парнем, настоящим богатырем, державшим в руке острогу. Старик изменил тактику. Он изматывал великана, ловко подтягивая к берегу между рывками и одновременно подводя к отмели, шедшей недалеко от омута. Богатырь вместе с гребцом в самой надежной в деревне лодке выплыли на отмель, дожидаясь своего часа. После долгой борьбы сом оказался у поверхности воды рядом с ними. Богатырь изо всех сил метнул заточенную до бритвенной остроты острогу. Та глубоко вошла в тело гиганта, едва не пробив его насквозь. Сом отчаянно рванулся, но рыбак успел заблаговременно отпустить снасть. До этого момента речной хищник не пытался уйти от борьбы. Он чувствовал собственную мощь, привык, что в реке способен одолеть любого. Получив ранение, сом устремился в родной омут, инстинктивно ища укрытие среди коряг, но ему мешала торчащая в теле острога. На отчаянный рывок гигант израсходовал последние силы. Рыбак стал медленно его подтягивать к берегу, все еще не доверяя своим помощникам. А вдруг речной хищник найдет силы для последнего боя? Если держать снасть в натяге, он ее порвет — и поминай как взвали. Рыбы живучи, и острога в спине еще не окончательный приговор.
