— Семь… Восемь… — продолжал подсчет наблюдатель. — Девять…
— Жуткая будет мясорубка, — подтвердил старший офицер.
— Десять, шагоход!
— Откуда? Откуда здесь шагоходы? — вскинулся старший офицер.
— Одиннадцать, шагоход… — продолжил наблюдатель. — Двенадцать, шагоход… грузовики, с пушками, батарея, четыре расчета. Пехота, много…
— Заравняют нас тут вместе с холмами, — прикинул шансы второй офицер.
— А у нас тут только динамит и бутылки… — отозвался коронель. — Хороший день, чтобы умереть.
— Но шагоходы… они же только с Перевала могут идти. Так значит…
— Они хорошо подготовились, — вздохнул старший, — Перевал могли и не штурмовать, а подкупить кого-то из офицеров. Как говорили древние, нет такого города, который не смог бы завоевать осел с золотом.
— Мага надо отозвать, убьют же…
— Отставить! Он знал на что идет, — оборвал подчиненного полковник. — Обойди все роты, скажи, наши люди на равнине. Пусть смотрят! Пусть видят, что саперы не сдаются! За сержанта я уверен. Злее будут, больше имперцев положат. Посыльного в город, предупредить и если еще найдут взрывчатки, пусть везут сюда. Часа два у нас еще есть… И на будущее, если выживем… Сержанта и его отделение, и мага этого… К наградам… Посмертно.
Ночной туман еще прятался в складках холмов, когда отделение саперов и маг дошли до промытой мелким ручьем низины, в которую и сбегала дорога, ныряя по пологому склону вниз, переваливая через ручей по деревянному мосту и поднимаясь дальше, обратно на равнину.
Отделение саперов протопало по мосту и остановилось по приказу сержанта.
— Открывайте ящик! — распорядился он. — Капрал, возьми себе кого-то в помощь и по две гильзы под каждую опору, все шнуры от них смотай в пучок и выведи на берег! Остальные, разбираем динамит, капсюли и огнепроводный шнур, снаряжаем и готовимся к бою. Всем напоминаю, шнур горит один сантиметр в секунду, через каждые пять сантиметров на шнуре метка, отрезайте пока по тридцать, потом укоротите, кому как надо. Спички, огниво, зажигалки у всех есть? Хорошо. Серый и вы двое, пойдете с магом дальше, он покажет куда. Вам надо будет вывести его обратно после первой стычки. Уходить будете вдоль дороги по придорожной канаве, той, что со стороны гор, она глубже и заросла, вас там будет меньше заметно. Берите по две шашки и идите, пока солнце не высоко, по теням проскочите.
Солдаты быстро разобрали картонные бочонки набитые пропитанной нитроглицерином глиной.
— Никому не курить до боя! — прикрикнул сержант. — Еще не хватало пулю от снайпера поймать или шнур запалить и самому подорваться!
Маг и трое рядовых ушли дальше по дороге. Капрал и еще один солдат полезли под мост.
— Кто там? Выходи, стрелять буду! — крикнул вдруг капрал, наводя винтовку в темноту под мостом.
— Если будешь стрелять, так мы не выйдем! Свои мы, свои! Убери винтарь-то!
Из-под моста вылезли на свет два солдатика.
— Это еще здесь откуда? — крикнул им сержант.
— Перепугались вчера! Решили ночью пересидеть тут, а уж утром к своим… — начал оправдываться солдатик. — А раз вы тут, так и мы с вами!
— Может правда, оставим их, — предложил стоявший рядом с сержантом рядовой.
— Этих салажат необстрелянных? — переспросил сержант, — Пусть на холмах посидят, поживут еще до завтра, если повезет.
— Слушай меня, рядовые! — обратился он к найденышам. — Сейчас бегом по дороге в расположение, там доложите, что сержант позицию занял. И марш в роту, там вас научат дисциплине! Что стоим? Бегом!
Два найденных солдата убежали, громко топая сапогами по дороге. Сержант оглядел низину.
— Динамит разобрали? Все спустились вниз к мосту, присядем, покурим. Шнуры спрячьте, не запалить бы ненароком.
Солдаты собрались в кучку, все семеро.
— Значит так, бойцы! Вы тут все добровольцы и не мне вас агитировать. Дело наше важное, но почти безнадежное! Сюда идут имперские бронеходы, а идут они не одни, а с пехотой. Мага послали их задержать. Сейчас выбираем себе место поудобнее в кустах на краю склона. Ветками маскируемся, откапываем ячейки, кто успеет, по паре по соседству, чтобы можно было переползать из одной в другую. Как впереди полыхнет, смотрим в оба! Маг и Серый со своими по канаве отходить будут, а на них имперцы полезут. Стрелки вы все хорошие, я вас по пограничному конфликту на Змеиных островах помню. Не мне вас учить, куда стрелять, чтобы имперец больше не встал…
— А если бронеходы покатят? — спросил капрал.
— Одного маг остановит, если добежит. С остальными нам разбираться, на то вам динамит и даден. По полю им нелегко будет, медленно пойдут, а по дороге если рванут, пехота от них сама отстанет, так что еще посмотрим, кто кого. Если маг стухнет, выносите его назад, на укрепрайон. А я мост подорву… Бой будет жесткий, но короткий, нам их всех не надо останавливать, главное бронеходы выбить.
— Сержант, насчет моста, это же их не остановит, — произнес капрал. — Берега тут не сильно топкие, ручей они передут.
— Откуда им знать-то какие тут берега? Если поймут, что мы мост защищаем, то решат, что только здесь и можно его пересечь, по дороге. Сюда и будут ломиться! Потом может и поймут и обойдут, только нам надо успеть мага увести назад, в тыл.
— Сержант, я, конечно, извиняюсь, вы человек уважаемый, но вдруг, я не говорю, что так и будет, но мало ли какой случай, ранят вас или пуля шальная прилетит, кому тогда мост взрывать? — спросил давешний рядовой.
— Вот любишь ты вот так вот с подковыркой, ученый что ли? — огрызнулся сержант. — Кто на ногах останется — мага к нашим тащит, в любом виде, хоть голова и ноги отдельно. А кто последний живым будет, тот мост и подорвет! Все ясно? Пошли копать, саперы!..
…Серый и два рядовых шли молча. О чем им разговаривать с незнакомым гражданским. Дорога поднималась на небольшое возвышение, делая несколько поворотов через выпирающие из земли полуразрушенные скалы. Когда-то здесь была гора, но сейчас остались только россыпь камней, да несколько торчащих как растопыренные пальцы столбов. Вокруг, где между камней попадала и оставалась земля, все заросло кустарником, было, где спрятаться. Почему дорогу провели прямо через этот бугор, единственный на всей равнине, было не совсем понятно. Не захотели удорожать строительство, прокладывая путь в объезд, или при проектировании провели линию и придерживались плана. Сейчас это было уже не столь важно. Су уже приглядел укромное место у последнего поворота перед выходом на равнину.
— Здесь встанем, — указал он. — Бронеход поднимется с равнины и войдет в поворот. Я буду с правой стороны под камнями. Брошу фаербол, машина запрет дорогу. Пока имперцы с ней разбираются, уходим назад.
— Странный план, — не оценил Серый. — Но может и сработает…
— Это метод булавочного укола. Ударил, отошел, ждешь дальше, — пояснил Су. — Читали когда-нибудь про тактику партизанских соединений?
