— Подберите опытных минеров, пусть отправляются в город, — согласился старший командир. Теперь командиры батальонов, держащих центр нашей позиции, займитесь укреплением ложбин между холмами. Шагоходы на высоту не полезут, а вот пройти между склонов могут. Необходимо устроить завалы и баррикады для стрелков. Когда боевая машина встанет перед преградой, ее можно будет уничтожить сверху. Но без поддержки пехоты они не пойдут, на склонах вокруг наших траншей надо откопать и замаскировать скрытные огневые точки, и по возможности их укрепить от артиллерии. Камней здесь много, можно обложить. Когда противник пойдет в атаку, он будет готов к нашему огню из траншей. Спрятанные стрелки станут неприятным сюрпризом.
— Мы под артобстрелом все это должны делать? — спросил один из комбатов.
— Да утихло уже, — отозвался второй офицер. — Сами прислушайтесь. У них всего четыре орудия, на наш фронт этого совершенно не достаточно. Будут вести беспокоящий огонь, переносить стрельбу с одного места на другое. Да, потери солдат возможны и даже неизбежны, но их можно уменьшить, если к каждому отряду добавить наблюдателя. Видит выстрел, командует тревогу, все ложаться, ждут взрыва. Потом продолжают работать. Главное объяснить личному составу, для чего мы здесь и кого защищаем. Все видели бой нашего отделения на равнине? Это понятно?
Офицеры закивали.
— Если вопросов нет, то всем разойтись и заниматься делом, — скомандовал полковник.
Комбаты разошлись, а старшие офицеры остались вдвоем. Вошел вестовой.
— Вернулись саперы, принесли мага!
— Живой?
— Живой, но в беспамятстве!
— Мага в лазарет, сержанта ко мне! — скомандовал старший офицер.
— Сержант погиб, из десяти человек вернулось пятеро, у всех ранения, — доложил вестовой.
— Понятно, свободен, займитесь магом! — отпустил вестового старший. — Вот и первые потери…
— Мы же считали, что они все там останутся, — напомнил второй офицер. — Чудо, что хоть кто-то вернулся.
— Чудо будет, если мы отобьемся от атаки шагоходов…
***
Далекая канонада стихла, только изредка бухало что-то одиночным выстрелом.
— Похоже бой закончился, — произнес Зигор, пробираясь через заросли к ведущей на север дороге.
— А что это за вспышка была, яркая такая? — спросил идущий рядом Мак.
— Взорвалось что-то, — произнес Зигор.
— Это был очень мощный взрыв, — сказал им в спину пробиравшийся следом Тодор.
— Да, как будто склад боеприпасов взорвался, — подтвердил бредущий следом Тыну.
Механика взяли с собой на случай, если подвернется возможность не просто захватить, но и отогнать захваченную машину в лес. Все-таки разобраться с иностранным двигателем проще специалисту, а не архитектору или историку. Себастьян тоже порывался пойти, но Тодор решил, что слишком большой толпой не стоит бродить по лесу рядом с полной врагов дорогой, да и шагоходом кому-то надо было заняться, привести его в благопристойный вид.
Лето клонилось к концу, но, хотя вокруг были и не джунгли южных островов, местная растительность, защищенная от северных ветров высокими горами, старалась вырасти побольше и посочнее, наслаждаясь теплым солнцем, а многочисленные реки и ручьи, текущие по склонам, создавали для этого самую подходящую влажную атмосферу и все условия для безудержного роста. Конкуренция среди растений была столь же жестокой, как и в мире животных. Деревья старались закрыть все тенью, чтобы под ними ничего не росло, лианы душили деревья, кустарник разрастался, пуская побеги, вширь, стараясь отобрать место у всех остальных молодых саженцев. Трава заполоняла поляны, глуша все вокруг себя. Молчаливая борьба за место под солнцем длилась годами, лес поднимался вверх, стремился расползтись как можно шире, и только человек с его дорогами и обрабатываемыми полями вторгался в это буйство зелени.
Но сейчас люди пришли в заброшенные и дикие места, где растения пока никто не вырубал и не мешал их росту. Глухая чаща, сплошная стена кустарника погуще иной живой изгороди в городских парках, высокая трава, в которой запутывались ноги. Если здесь и была когда-то цивилизация, то сейчас о ней ничего не напоминало. Даже избушка на курьих ножках казалась органичной частью дикого леса. Впрочем, ее когда-то давно и построили именно с такой целью — не выделяться. Но пройти через этот лес, пусть и с усилиями, было можно.
— Я слышал, что деревенский кузнец решил вернуться к своим, раз у шагохода теперь есть и механики и инженеры, — тем временем беседовал Зигор с Тодором.
— Да, хочет уйти, — подтвердил архитектор. — Я его понимаю, ему же надо заботиться о своих людях. Мы пришлые, городские, наши интересы его не волнуют. Он согласился помочь Эллейн найти сына, но рассчитывал вместе с ними укрыться в горах. На север он не пойдет.
— Стойте! Тише! Слышите моторы? Дорога рядом… — остановил всех Тыну. — Машины идут.
Они встали, затаившись за кустами и высматривая проходившую по грунтовке технику. Длинная колонна тяжело груженых грузовых локомобилей тянулась на юг. Зигор присел в тень, укрываясь за стволом дерева.
— Эти нам не подойдут, — заметил он. — Слишком тяжелые и большие. Скорее всего везут боеприпасы. Нам бы какую-нибудь штабную машину с офицерами. Или техничку с ремонтным оборудованием…
Колонна прошла мимо, последними ехали несколько грузовиков с пехотой, которая сопровождала и охраняла груз.
— Да, этих лучше не трогать, — согласился Тодор. — Но я не думаю, что тут будут ездить одиночные машины без охраны.
— Подождем, — предложил Зигор. — Все равно ничего другого мы сделать не можем. Не нападать же на имперцев с парой пистолетов и дробовиком…
За пару часов мимо них прошли тягачи, тянущие за собой длинноствольные гаубицы, колонна паровых бронеходов, проехали грузовики с пехотой и машины, тянущие за собой полевые кухни. Потом все затихло.
— Подтягивают подкрепления, торопятся, — заметил Зигор. — Похоже они застряли под Старым Углеградом.
— Если там Су, он мог закидать наступающих огненными шарами. Это может заставить имперцев остановиться и вызвать собственных магов, — предположил Тодор.
Мак развлекался, выращивая цветы, небольшие, чтобы его магические проявления не привлекали возможных наблюдателей Империи. Разговоры с Тодором о физической природе магии и предположение деда о том, что магию можно отслеживать приборами, сложилось в голове у подростка в цельную картину, пока необъяснимую, но и Маку и шару стала понятна одна серьезная цель, задача, которую надо решить: защита от блокировки и обнаружения. Поэтому Мак выращивал цветы, а шар, используя свои новые возможности, полученные при слиянии с Кубом Земли, старался определить действие магии и понять, как скрыть это от противника. Зигор, привалившись к стволу, некоторое время наблюдал за парнем, глядя, как под его руками вырастают все новые и новые красивые бутоны.
