— Что они решили? — спросил Мак.
— Они останутся и будут держать оборону. Постараются продержаться до начала снегопадов. Если прижмет, скорее всего, отойдут на юг и подорвут проход.
— Их так мало.
— Это место настоящая крепость. Им надо всего лишь держать дорогу на север и узкую щель на юг. Они этим и занимались всю свою службу.
— Может быть, мы могли бы им еще чем то помочь? — спросил Мак.
— Засадить кратер сосноелками от края и до края, чтобы имперцы потерялись в лесу? — пошутил Тодор. — Смотри, мы приближаемся к выходу на север, видишь, тут настоящий укрепрайон, блиндажи, траншеи. Если бы их внезапно не атаковали с воздуха ночью, они бы могли держаться очень долго, до подхода основных сил.
— А кто их атаковал?
— Диверсанты с воздушного судна. Те же, про которых рассказывал Зигор. Но сейчас пограничники готовы к нападению, может быть им даже удастся приземлить эту летающую новинку. Они готовы драться, понимаешь? Мы им очень помогли и создали большую проблему для Империи. Теперь нам пора исчезнуть.
Шагоход вышел из кратера через пролом в стене на огромный многокилометровый язык оползня и начал спускаться по извилистому серпантину, проложенному по склону. Дорога медленно спускалась вниз длинными прямыми перегонами и десятками поворотов, снижаясь с каждым поворотом чуть ниже.
— Зигор, пусть тебя сменят в рубке. Поднимись к нам наверх со своей подзорной трубой. Стив, Себастьян, нам надо уйти направо в ущелье с водопадами, следите за дорогой, — передал по внутренней связи Тодор. — И спасибо всем за поддержку и отличный бой…
— Это тот самый оползень, который разрушил стену кратера? — спросил Мак.
— Да, видишь какие объемы, засыпало все, только кое-где скалы торчат. Потом ниже дорога уходит между камней куда-то вниз, но посмотри, какой отсюда вид на пустоши.
Горный склон скатывался вниз ровной сплошной полосой. Солнце редко заглядывало сюда, на северную сторону, и в этом царстве теней под завалами камня и щебня таились ледяные линзы, из-за чего по оползню то тут, то там пробивались родники, а вдоль текущих вниз ручьев старалась укрепиться слабая горная растительность. Огромная, ровная как спокойное море, и такая же пустая, только серая равнина расстилалась далеко внизу. Тонкая нитка дороги, выскакивающая из предгорий уходила на север, где упиралась в непонятное, чадящее многочисленными столбами дыма, нагромождение из палаток, вагончиков, мачт, земляных валов и ограждений. Дорога пересекала лагерь и уходила дальше к горизонту.
Наверх поднялся Зигор, огляделся, достал подзорную трубу.
— Должен заметить, так как раньше у меня не было возможности высказаться, твое неожиданное решение дать бой имперцам было крайне опрометчиво. А что если бы они оказались чуть смелее и натренированнее? — сказал Зигор.
— Но ведь получилось! — возразил Тодор. — Да и чтобы они сделали против бронированной машины и пулеметов?
— Могли бы подорвать пару опор, тогда мы уже никуда бы не ушли. Но должен признать, мы действовали быстро, использовали эффект внезапности, это их ошеломило и выбило способность к сопротивлению.
— Вот видишь, все прекрасно прошло, — защищался Тодор, археолог только махнул рукой и поднял подзорную трубу.
— О, имперцы и так близко!
— Где же близко, до них километров пятнадцать, если не больше, — возразил Тодор.
— Не туда смотришь. Ты вниз гляди, — Зигор передал Тодору трубу.
Снизу поднимались навстречу шагоходу несколько машин. По длинному языку гигантского оползня до них было всего пара километров, но дорога не шла прямо, а извивалась как змея, уходя то вправо, то влево, то скрываясь за скалистыми склонами, то вновь выходя на массив обрушенной породы.
— Еще одна колонна? — спросил Тодор. — Пограничникам сверху их тоже отлично видно, они их задержат.
— Это не колонна, приглядись повнимательнее, — посоветовал Зигор.
— Впереди идет локомобиль, такой же, как у вчерашних ремонтников, а, это же они и есть, — опознал машину Тодор. — А за ними два грузовых паромобиля, битком набитых пехотой. Только вот они странные какие-то…
— Угу, стальные каски, маски с круглыми очками, металлические кирасы на туловище, карабины с длинными штыками вместо обычных винтовок. Это ты еще их обувь не видишь, так как они сидят в кузове… — произнес Зигор.
— Так ты знаешь, кто это? — спросил Тодор.
— Можно я посмотрю, — попросил Мак и инженер передал ему подзорную трубу.
— Это имперские гренадеры, элитная штурмовая часть, — пояснил Зигор. — И из лагеря, больше же неоткуда, они выехали как только рассвело. То есть они знали куда и зачем едут.
— Неужели за нами? — Тодор глянул вниз на дорогу. — То-то мне еще вчера этот ремонтник не понравился…
— Еще не поздно повернуть назад, — предложил Зигор. — Они нас уже видят, мы же дымим как паровоз… Да мы и есть паровоз, если подумать… И мы им снизу отлично видны на фоне светлого неба.
— Но почему за нами, или им нужен шагоход? Где это ущелье, которое обещал лейтенант!
— Вон справа дорога поворачивает вниз, а рядом в скале какой-то пролом и там небольшой водопад блестит на солнце, — показал рукой Мак, разглядевший в подзорную трубу нужный ориентир.
Шагоход все так же размеренно передвигал опоры, продолжая двигаться по дороге.
— Думай командир, что нам теперь делать! — поторопил Зигор.
— Мы не можем вернуться, пограничники еще не закрепились и не выдержат атаки, а у нас остался только один пулемет. И встречаться с имперцами нельзя, нас просто захватят… — размышлял вслух Тодор.
— Уходим под водопады? — спросил Зигор.
— Они же пойдут следом! Сам же сказал, дым нас выдает!
— А если мы перекроем ущелье? — спросил вдруг Мак. — Не будем взрывать, а затопим, если поставить плотину.
— Тогда, если они действительно идут за нами, им придется вернуться в лагерь, получить новый приказ и отправится на перехват по пустоши, — предположил действия имперцев Зигор. — Карты-то у них есть, где мы появимся на пустошах они смогут угадать.
— Но это займет полдня, если не больше, мы за это время выскочим и уйдем, а ночью не будем останавливаться, а постараемся оторваться как можно дальше, — обрадовался найденному решению Тодор.
— Но потом придется избавится от шагохода, — предупредил Зигор. — Он слишком медленный, тяжелый и заметный.
— А как долго Империя будет вести поиски?
— Скорее охоту, — поправил Зигор. — Пока не найдет то, что ищет, шагоход, или нас. Когда они узнают про пограничников, то искать начнут нас, а не машину… Хотя мне кажется, они уже заподозрили, что против них играет мощный маг. Где-то наследили, магию не так просто скрыть. Иначе не послали бы элитный десант.
