— После того, как вы изучите образцы крови и их взаимодействие с этим новым веществом, вы введете мне в вену пару кубиков зеленой слизи, — произнес Зигор.
— Вы хотите умереть? — не понял Стив.
— Я хочу провести эксперимент на взрослом человеке. Мы с вами оба ученые и понимаем, что рано или поздно это придется сделать. Вы сравните мою кровь с остальными пробами, потом введете слизь и будете контролировать все изменения. Так вы выясните, что это и зачем Империя ее распространяет, — спокойным убеждающим тоном проговорил Зигор.
— Заманчиво, конечно… — нахмурился дед. — Но это может привести к летальному исходу. Я почти убежден, что Империя рекрутирует себе учеников с магическими способностями. И ищет их таким… необычным способом… И смертность среди них колоссальная…
— Так надо понять, по каким признакам они выбирают детей, как похищают и вывозят из страны!
— Вывозят на этих новых воздушных шарах, — предположил Стив. — Похищают… дети же рассказывали, как нашли лесника и пропавших. А вот как выбирают, это интересный вопрос.
— Так вы согласны с моим условием? — проявляя нетерпение спросил археолог.
— Согласен, — кивнул дед. — Но только после полного изучения образцов!
Тени в горах почернели и окончательно скрыли крутые склоны, все вокруг стало терять цвета, превращаясь в серое сумрачное марево. Небо еще было ярким, но все вокруг как будто погрузилось в быстро налетевшую ночную мглу. Вернулся Тодор.
— Все на борт! Отправляемся, пока хоть что-то видно! Стив, Зигор, идите отдыхать. В отсеке главного калибра полно места, там можно натянуть гамаки. Мы с Эри поведем машину, вы нас смените под утро.
— А остальные? — спросил Зигор, поднимаясь и отправляясь к шагоходу.
— Себастьян встанет к топке вместо Тыну. Ада и Мак пойдут наверх, следить за небом. Потом Эллейн их подменит.
— Надо идти на север, пока не выйдем за линию холмов, — предложил Зигор. — А потом вдоль них на восток, по равнине. Утром можно будет найти какую-нибудь ложбину и встать на дневку.
— Хорошо, так и сделаем, — согласился инженер.
— Машине нашей принцессы не обязательно же стоять на земле для работы? — спросил дед, подойдя к лестнице наверх.
— Нет, нужен только солнечный свет, — сообщил Тодор.
— Тогда утром можно вытащить ее на наблюдательную площадку и начать выполнять обещание!
— Вы про мелкоскоп? — переспросил и улыбнулся Тодор. — Я помню о нем. Утром обязательно, вы будете первый в очереди желающих!
— А есть еще? — удивился Стив.
— Себастьян попросил хороший топор, Тыну сказал, что ему хотелось бы большой нож или кинжал, от змей отбиваться. Эллейн попросила набойки для каблуков для себя и Эри…
— И это устройство сможет все сделать просто по запросу? — спросил Зигор.
— Не знаю, но попробовать стоит…
Себастьян как раз проверил уровень воды, давление и температуру, закинул свежее полено в топку, когда через отсек парового двигателя прошли и стали подниматься наверх Мак и Ада.
— Подождите-ка! — притормозил их Себастьян. — Мак, ты говорил про этот сухой куст?
— Перекати-поле, — напомнил парень.
— Да. Ты сказал, что хочешь выбросить его на равнине, чтобы его ветром унесло подальше…
— Ага. Потом шишки прорастут, будет небольшая роща.
— Смотри, Мак, тебе не хватает системного подхода. Рассмотри это сухое растение не как маг, а с инженерной точки зрения, как устройство, которое должно выполнить определенную задачу. Этот шар из веток может закатиться в яму или застрять между камнями, тогда никакой ветер его с места не сдвинет.
— Можно добавить пару живых лиан, которые будут его вытягивать из ловушек, — сообщил Мак. — А во время движения они будут прятаться внутри.
— Уже лучше, — довольно кивнул Себастьян. — Но нужен датчик, показывающий, что ветер есть, а перекати-поле не катится.
— Внутри будет висеть шишка, она сможет реагировать на ветер и движение. Тряску, толчки…
— Очень хорошо! Но ветер может подуть в нашу сторону и твоя магическая бомба полетит вслед за нами и приведет Империю к нам!
— Гм… — Мак задумался. — Добавлю пару листьев. Они будут определять направление по солнцу. Если ветер будет дуть на юг или восток, лианы закопаются как якорь и удержат перекати-поле на месте. Когда ветер переменится, они уползут внутрь. Но все это сможет работать два-три дня, пока хватит заложенной энергии, потом активируются шишки.
— Ух ты! И ты все это сможешь сделать, чтобы перекати-поле тебя слушался? — восхитилась Ада.
— Действительно, получится отличная живая машина, — похвалил Себастьян. — А теперь представь, что таких растений много, сотни, тысячи!
«Инженер дело говорит!» — одобрил шар.
— Так эта… Это же я всю пустошь смогу засадить лесами! — дошло до Мака. — Тут снова будет жизнь!
— Э… Нет! — огорошил парня Себастьян. — Без воды все это великолепие быстро засохнет. А вода где-то внизу…
— Ой, я знаю! — подпрыгнула от возбуждения Ада. — Я видела в энциклопедии, есть такие растения, кактусы! Они большие, колючие и растут в пустынях! Они дотягиваются до подземных вод и держат ее себе. Если его срубить, то путешественник может даже напиться этой водой.
— Нам не надо их рубить, нам надо, чтобы вода поднималась и растекалась вокруг, — заметил Мак.
— А в этом что-то есть, — заметил Себастьян. — Это как живой насос. Тут главное сбить равновесие, чтобы остановить запустынивание, дальше природа сама доделает, и вода появится, и птицы, и звери, а потом и люди… Подумай над этим, я верю, что ты сможешь! А теперь идите наверх, мы сейчас отправляемся! Не мешайтесь тут…
Шагоход мерно покачивался, перемещаясь по ровной пустынной поверхности. Поскрипывали, сгибаясь, опоры, и бухали об землю, делая шаг. Корпус подрагивал, паровой двигатель внизу пыхтел, продавливая пар в поршнях. Скалы давно остались позади. Когда-то грозная боевая машина обошла по широкой дуге невысокие холмы и теперь шла вдоль гряды на восток, увеличив скорость на ровном участке. Убедившись, что в небе никого нет, Тодор включил одну из носовых фар, подсвечивая путь, чтобы не пропустить случайную яму. На верхней площадке Мак, облокотившись о борт, заворожено разглядывал огромное, черное, усыпанное звездами небо, гигантской чашей накрывавшее казавшуюся еще более плоской равнину. Зрелище захватывало. К северу и югу звезд было не много и там не было особенно ярких, а вот поперек всего небосклона шла настоящая звездная река, скопления тысяч звезд, протянувшихся от края и до края, множество светящихся точек, за каждой из которых, возможно, скрывался свой неизвестный мир.
— Красиво, правда? — не удержалась Ада.
— Да, мне всегда нравилось смотреть на звезды, — признал Мак. — Такие далекие… мне иногда кажется, что люди смогут когда-нибудь туда полететь.
