Я хочу закричать, рвануться прочь, но что-то холодное и тяжелое врезается в висок — и мир меркнет и расслаивается, оставляя меня один на один с хохочущей темнотой.
В нос врывается острый неприятный запах, и хочется отвернуться, отстраниться и спрятаться подальше — только бы не чувствовать его, не втягивать в легкие с каждым коротким тяжелым вдохом.
С трудом поднимаю опухшие веки и вижу перед собой Альгира, который рассматривает меня и совершенно не мигает. Его взгляд сосредоточен на моем лице, а руки спрятаны за спиной. Мужчина похож на ученого, изучающего подопытную зверушку, которую вот-вот должны вскрыть и выпотрошить.
Повернув голову в сторону, я вижу Имрана, лежащего на полу, и, к моему удивлению, он все еще дышит. Хрипло и слабо, но дышит! Почему-то меня это невероятно радует и даже вызывает что-то похожее на облегчение.
Но ведь раны кажутся такими серьезными! Он истекает кровью, даже рубашка на груди красная, промокшая насквозь, но Имран все еще не отправился в чертоги Галакто.
И почему капитан его не добьет?
Дернувшись, я понимаю, что крепко привязана к вертикальной доске, а руки закреплены над головой кожаными ремнями. Тут без посторонней помощи не вырваться! И поблизости нет ничего острого, чтобы освободиться.
— О чем думаете, Нанна? — спрашивает Альгир, а в его голосе — ни единой эмоции. Он точно каменный, ничего не чувствующий. — О моем дорогом Имране? Не стоит. Вам лучше волноваться о собственной судьбе.
— П-почему? — губы едва шевелятся, рот и язык кажутся чужими, распухшими и пересохшими. Душу бы продала за глоток влаги, даже самый маленький! — Чего вы от меня хотите? Эти женщины…чем они провинились перед вами?!
— Я бы дал вам пожить, Нанна, вы меня развлекаете, — Альгир улыбается, но его глаза остаются холодными, как лед вокруг замка. — Вы самоотверженный, чуткий, добрый человек, готовый на что угодно, только бы помочь близким, и это — ценное качество. Я бы даже мог подарить вашей матери несколько лишних лет жизни, которых у нее не было… — капитан поворачивается к Имрану, — и уже не будет, к сожалению. Он попытался вмешаться в естественный ход вещей, а за это придется заплатить.
– “Естественный ход”?! — я чуть не задохнулась от ужаса, вспоминая упрятанные в колбы тела других невест. — Вы — убийца! Мои родители об этом узнают! И правитель!
Улыбка Альгира становится шире, превращаясь в настоящий хищный оскал.
— О, дорогая, вы думаете, что он не в курсе? У всего есть причина и это, — он обводит комнату широким хозяйским жестом. — Не исключение. И было бы невозможно без поддержки.
Слова застревают в горле, а глаза сами по себе расширяются от удивления и страха.
Что?..
Правитель в курсе?..
Это какая-то шутка! Вот сейчас я проснусь и окажусь у себя дома, в собственной постели, а матушка будет потом смотреть с испугом и волнением, когда я расскажу о жутком кошмаре, кажущимся таким реальным.
Все это ненастоящее!
Ненастоящее…
— Мне жаль, что все так сложилось, Нанна, — говорит Альгир, а я не вижу в его взгляде ни капли сожаления. — И жаль, что не могу убить тебя, мой заклятый друг, — повернувшись к Имрану, капитан чуть наклоняется, чтобы рассмотреть дело рук своих. — Мы связаны прочными узами, но не думай, что я оставлю твой проступок без внимания.
— Я и не думаю, — хрипит Имран в ответ и резко проводит окровавленной рукой по полу, как раз под лицом Альгира.
Все происходит так быстро, что я даже не успеваю вскрикнуть — звуки застывают на губах, дрожат и ломаются, как снежный наст.
Вверх бьет столб обжигающего пламени, и Альгир кричит раненым зверем и отскакивает в сторону, заслоняя обожженное лицо. Кожа под его пальцами покрывается волдырями, лопается, истекает кровью и сукровицей, но я уже ничего не вижу, кроме фигуры Имрана, и чувствую только мертвую хватку крепких пальцев на запястьях.
Мужчина тянет меня прочь, подхватывает на руки и сдавленно охает, когда я случайно бью его локтем в грудь.
Он вылетает из комнаты, несется прочь, и я зажимаю рот ладонями, когда слышу громоподобный рев и вижу, как шевелятся тени на деревянных панелях, тянут к нам скрюченные пальцы, цепляются за одежду, путаются в ногах и тормозят изо всех сил.
Я слышу, как трещат стены, как стонет камень, и все вокруг напрягается, натягивается тончайшими струнами, готовыми в любой момент лопнуть от напряжения.
Мы петляем по коридорам несколько бесконечных минут, прежде чем Имран, задыхаясь и сгибаясь от боли, ставит меня на ноги и подталкивает к еще одной двери.
— Вы должны бежать, Нанна!
Растерянно смотрю на него, а потом на спасительный выход.
За дверью я слышу приглушенное ржание и постукивание копыт.
Конюшни…
— Но как же вы?! Альгир вас убьет!
Мужчина качает головой и поднимает руку, когда я хочу возразить.
— Я не могу уйти, и это не обсуждается.
Он буквально хватает меня за шиворот и выталкивает прочь, на широкую отполированную лестницу, ведущую вниз.
Дверь за спиной оглушительно хлопает, а зáмок ревет, трясется над головой, и я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме этих леденящих кровь звуков.
Дернув ручку, я понимаю, что дверь заперта, а за ней — тишина, даже шагов не слышно.
Как же так?!
Отступаю назад, отчаянно бью по темному дереву, но куда там! Слуга наглухо запер выход за собой.
Что же с ним теперь будет?!..
А со мной?
— Бежать… нужно бежать… — повторяю снова и снова, несясь вниз по лестнице. — Прочь отсюда!
Глава 3
Я рассчитываю добраться до ближайшего города, но лес вокруг кажется бесконечным. Темные мохнатые ели обступают со всех сторон, цепляются за подол платья, бьют по лицу и больно дергают за волосы.
Мне остается только благодарно вспомнить Имрана, потому что к седлу подходящей лошади была приторочена дорожная сумка и теплый плащ. Только это спасает меня от мгновенной смерти в острых когтях зимней стужи.
А если бы я отказалась?
Впрочем, какой смысл думать об этом сейчас, когда страх перекатывается под сердцем колючим комком и в голове роятся мысли.
Тысячи мыслей.
Я должна вернуться домой, к матушке. Предупредить ее, рассказать о капитане! Нельзя просто так все это оставить, я не могу! Перед глазами все еще стоят женщины, упрятанные в бездушное нутро странных колб. Никто, ни одно разумное существо не должно погибать такой ужасной смертью. У этих невест, полных каких-то надежд и желаний, есть семьи, мечты, будущее.
Было…
Все это у них было когда-то.
