– Это правда? Ты отказался?
– Этот чужак хотеть овца... он...
Я осторожно кашлянул и негромко сообщил:
– Мне кажется, Нгом просто не хочет нам помогать. Раз уж мои приказы не имеют для него никакого значения.
– Великий Грету, он...
– Ты сделаешь все, что скажет Фантом, – отчеканила видящая. – Иначе духи сожрут твой разум и выпьют твою душу. Иначе твой голый череп будет пылиться под ногами у врагов. Иначе...
– Моя все понять, – испугался дикарь. – Моя все понять! Моя идти и украсть для вас овца!
– Не нужно ничего красть, – я великодушно улыбнулся и протянул ему горсть монет. – Возьми это золото и купи у вождя двадцать штук. Понял?
– Моя понять!
Так как деревенское стадо бродило где-то в стороне от деревни, ждать возвращения Нгома пришлось минут тридцать. Но затем дело пошло гораздо веселее – мы перегнали табунок недовольно блеющих копытных к месту будущего святилища, после чего начали выстраивать из них длинную цепочку, ведущую в сторону облюбованного крокодилом озера.
– Великий Зверь не верить, – сообщил преисполненный скептицизма Нгом, когда последнее животное оказалось привязано в непосредственной близости от затаившейся под водой рептилии. – Он не видеть другой приманка.
В словах дикаря было очень много правды – расстояние между озерами составляло не меньше двух километров, так что купленные овцы располагались в сотне метров друг о друга.
– Здесь иногда бегать маленький когтистый ящерица, – добавил безжалостный следопыт. – Он терзать.
Я представил себе нашествие голодных велоцирапторов и болезненно поморщился, но тут слово взяла Грету:
– Ты будешь бить их палкой.
– Палкой?
– Да, – активистка энергично кивнула, ни капли не сомневаясь в правильности своих слов. – Ты будешь бить их палкой, они будут кричать и Великий Зверь отправится туда, куда нужно.
В моей душе проснулась жалость к несчастным овцам, но я все же пересилил неуместные чувства и поддержал видящую:
– Это хороший план. Действуй.
Нгом равнодушно пожал плечами, отломал от ближайшего дерева ветку, после чего как следует размахнулся и огрел щипавшую травку живность по хребту.
Раздалось громкое возмущенное блеяние. На поверхности озера тут же возникла огромная крокодилья башка.
– Смотри-ка, работает...
– Отходим, – скомандовала перехватившая бразды правления Грету. – Нгом, иди бить следующую!
К моему удивлению, на этот раз все пошло как по маслу. Вошедший во вкус дикарь упоенно лупил овец, те истошно орали, выбравшийся из своего озера крокодил послушно двигался по цепочке и незаметно приближался к цели, а в голосе раздававшей ценные указания девушки начали проскальзывать восторженные нотки.
– Осталось немного. Нгом, бей сильнее, иначе я принесу тебя в жертву Зверю!
– Моя стараться...
– Бей сильнее!
Сожрав привязанную рядом с будущим святилищем овцу, утомившийся за время перехода ящер не стал возвращаться к прежнему месту обитания, а поступил согласно нашим ожиданиям – добрался до воды и мгновенно скрылся на глубине.
По лицу активистки тут же расползлась многообещающая ухмылка:
– Великий Зверь согласился защищать нашу деревню. Настало время принести ему благодарственную жертву. И я даже знаю, кто станет этой жертвой.
Мы с Нгомом дружно сделали шаг назад, но видящая не обратила на это никакого внимания.
– Гадкая рыжеволосая дрянь, посмевшая забрать... идите за мной!
Чувствуя, что безупречный и продуманный до мелочей план начинает трещать по швам, я придержал двинувшегося вперед следопыта, а затем обезоруживающе улыбнулся:
– Мне кажется, нам с Нгомом лучше отправимся на охоту. Вряд ли Зверь наестся той рыжей стервой. Как считаешь?
Грету секунд пятнадцать обдумывала мои слова, но затем все-таки признала их справедливость и отрывисто кивнула:
– Ты прав. Обряд жертвоприношения можно провести без вас. Действуй!
Опасаясь, что она передумает, я как можно скорее покинул берег озера и уже через несколько минут вышел на опушку скрывавшей его рощицы. После чего остановился и тормознул своего не в меру разогнавшегося спутника:
– Стой.
– Что случиться, Могучий Фантом? Здесь нет добыча, мы нужно охотиться далеко.
– Знаю, – согласился я, провожая взглядом идущую в сторону деревни фигурку. – Скажи, Нгом, ты сильный воин?
– Сильный.
– Крраб!
– Тихо. Сможешь поднять меня и пробежать вокруг этого леса?
– Моя смочь. Но моя не хотеть.
– Кто бы сомневался. А теперь вспомни, что тебе сказала Великая Грету. Кто здесь отдает приказы?
– Моя понять, – горестно вздохнул дикарь. – Моя носить Могучий Фантом вокруг лес.
– Молодец. Но сделать нам предстоит кое-что другое. Слушай очень-очень внимательно...
Спустя четверть часа мы снова оказались возле тихого лесного водоема. Убедившись, что активистка действительно покинула локацию, я забрался Нгому на спину, как следует вцепился в попахивавшее тухлятиной одеяние, а затем достал из рюкзака светло-голубой свиток.
– Моя думать...
– Твоя молчать и выполнять приказ!
– Моя...
Бумага рассыпалась пеплом. В воздухе мгновенно повеяло холодом, на листьях стоявших рядом деревьев проступил иней, вода покрылась тонкой корочкой льда... а потом купленное за мифрил проклятие наконец-то развернулось во всю мощь.
Лицо обожгло трескучим морозом. Растущая у нас под ногами трава пожухла, не справившись с холодом. Озеро, еще совсем недавно бывшее олицетворением тепла и уюта, начало застывать. Шокированный всем происходящим абориген испуганно вскрикнул.
– Тихо...
Засевшему на дне крокодилу творящееся рядом безобразие не понравилось. До моих ушей донеслось глухое потрескивание, затем раздался гулкий щелчок и лед в центре озера вспучился, выпуская из-под себя упитанное чешуйчатое тело.
– Трревогга!
– Мы умирать!
– Заткнитесь, – пробормотал я, одним движением разрывая целую пачку свитков и отправляя в монстра “погибель”. – Ну, сволочь, получай...
Горящая недобрым огнем искорка сорвалась с моих пальцев, преодолела разделявшие нас двадцать метров, а потом вонзалась в барахтавшуюся посреди ледяных глыб тварь.
Ящер громко взревел, выплескивая на окружающее пространство все возможные дебафы.
– Беги, – прохрипел я, тщетно силясь пошевелиться. – Беги, твою мать! Но держись на расстоянии!
