- И что там? А то нам уже заходить пора! - взволнованно требовал писклявый голосок Утюжка.
- Так вот, кайзер попросил Триумвират, чтобы девку-то бездетной сделали! Но тайно от нее! Чтобы не знала! - прошептал голос отпаривателя. - Чтобы с кем бы не, детей бы не было! Че рот разинула, балда! Сама подумай! Кайзер тогда еще наследников хотел. И родись у него сын, то эту быстро бы того! Или замуж бы отдали куда-нибудь подальше. Чтобы под ногами не мешалась. Но дело не в этом. А если бы она сына родила? То, получается, сыновья могли бы подраться за престол! Теперь-то ты поняла? Эх, всему тебя учить надо, деревня...
Ручка повернулась, в соседней комнате послышались шаги, а я смотрела на их подобострастные лица, поражаясь жестокости чужого отца. В руках старшей были ленты, которыми они пытались подтянуть подол.
- Пора уже! Слышишь? - внезапно замерла младшая, застыв с булавкой в руках.
- Ваше величество, вы готовы - торжественно объявили мне, проседая в неуклюжих реверансах. - Велено привести вас в зал!
Я шла за ними, чувствуя, как глупое сердце разрывается на части прямо в груди. Коридоры мелькали, а я обернулась, вспоминая дорожку к каморке Мориона. Мои пальцы в воображении перебирали темное серебро волос, пока я смотрела в ледяные глаза. И эти глаза тают слезами.
В зале царила тишина, но народу набилось столько, сколько я отродясь не видела в этом мире. Разодетые и не очень, они смотрели на меня с нескрываемым удивлением, пока я шла мимо них в алом платье. Мой взгляд смотрел на восстановленный по кускам витраж, на ледяной трон, который отозвался в сердце щемящей тоской.
- Анналадору нужен настоящий кайзер! Мой брат некогда был Ледяным Регентом в Империи Драконов. И именно из-за него началась война с людьми. Он бесславно проиграл ее, что привело к падению драконов, - произнес знакомый голос, а возле трона стоял Кармаэль, глядя на всех, как на добычу, до которой он рано или поздно доберется. Что-то мне подсказывало, что пока что симпатии были на стороне предшественника.
- По праву завоевателя, - произнес Кармаэль в тишине. - Анналадор теперь принадлежит мне. Отныне я ваш новый кайзер.
На ледяном троне сверкнула хищными гранями полупрозрачная и уродливая корона, напоминающая сборище сосулек. Кармаэль спустился по ступеням, а багряный плащ кровью стелился за ним, шелестя в изумленной тишин притихших зрителей.
- Я убил его, как ты и просила, - выдохнул Кармаэль, обрушиваясь на колени. Я сделала шаг назад, глядя на то, как он стоит передо мной. По залу пробежал шепот, пока мои глаза рыскали по залу. - Я сделал это ради тебя, любимая. Я никогда и не перед кем не стоял на коленях...
Интересно, здесь есть инопланетяне? Они бы не могли похитить меня прямо сейчас? Где загадочная тарелка с тревожным: “Иу…”? Где зеленые круги, спускающиеся на меня? Где луч света? Я согласна побыть жертвой экспериментов! И даже рассказать, все, что я знаю про этот мир…
- Но стою перед тобой, - на меня смотрели вишневые глаза. Мне казалось, что я всю жизнь только и делаю, что машу ручкой одним неприятностям, чтобы с распростертыми объятиями встретить другие! - Я хочу, чтобы ты стала моей. Как и обещала...
Мой взгляд скользил по вытянутым лицам гостей. Дар речи был потерян, и все никак не находился.
- Встань с колен, - наконец прошептала я, оборачиваясь по сторонам и неловко извиняясь улыбкой. - Я прошу тебя. Прекрати…
На меня смотрели щенячьим взглядом, а мне хотелось провалиться под землю и закопаться лет на десять!
- Я что-то сделал не так? - послышался трогательный голос, пока мою руку целовали. - Что я сделал не так? Скажи мне…
Знакомое чувство вины заполняло меня тысячью голосов: “Он так старался, а ты…!”, “Он сделал это ради тебя, а ты…!”, “Да ты просто чудовище!”. Сказка “Красавец и Чудовище” была уже мною перечитана за солидный брачный срок до дыр. Помню, как в супермаркете мы поругались, а Артем упал на колени, умоляя простить его. Люди останавливались, пока я пыталась его поднять, сгорая в личном аду стыда.
- Давай мы поговорим об этом позже. Наедине, - увещевала я, чувствуя раздирающую вину. - Поднимись с колен, пожалуйста… Мне кажется, что этот вопрос мы сможем обсудить вдвоем… Только ты и я. Без свидетелей...
Я хотела уйти, выбежать из зала, но меня держали за руку, не давая возможности вырваться.
- Просто скажи, что ты будешь моей, как раньше, - услышала я шепот, который рвал сердце. - Скажи…
Мне срочно нужно землетрясение, наводнение, камнепад с неба или… Я подняла глаза и увидела, как в центре зала появляются фигуры в ослепительно белом. В этот момент я готова была целовать Триумвират, чья делегация чинно двигалась в нашу сторону. Возглавлял ее тот самый противный старый магистр, улыбаясь тонкими полупрозрачными губами.
- До нас дошли слухи, - начал он, поглядывая на гостей. - Что с кайзериной не все в порядке. Наш договор с тобой, Кармаэль, все еще остается в силе. Еще со времен войны драконов. И сегодня мы пришли предложить помощь. Видишь, она не соглашается. Никак не соглашается…
Старик покачал головой, глядя на меня ледяным взглядом. Мне пора резервировать целое кладбище для врагов, поскольку маги прибывали и прибывали.
- В знак признательности за помощь давно минувших дней, мы можем помочь вам, о великий Кайзер, - негромким голосом продолжил магистр, пока я с ужасом смотрела на старикана. - Мы просим за помощь малость.
Старческая рука с узловатыми пальцами потянулась в нашу сторону. Массивные кольца с крупными камнями заиграли на свету магическим блеском.
- Всего лишь медальон, который висит у вас на шее, о кайзер, - тонкие губы магистра растянулись в учтивой улыбке. Я-то знала, что этому дедушке в театре юного зрителя стоя будут хлопать даже уборщица, поэтому отрицательно замотала головой. - Магическая безделица стоит любви самой прекрасной женщины на свете, не так ли?
- Я согласен, - голосом, наполненным отчаянием произнес Кармаэль, вставая с колен и расстегивая верхнюю застежку. Он сжал медальон в руке, срывая его. - Если это поможет вернуть ей память…
- Что ты делаешь? - простонала я, хватая его за руку. Как только медальон волшебного льда будет передан Триумвирату, все пропало! - Кармаэль, подумай… Они разморозят других драконов… Они могут заморозить тебя... Кармаэль...
- У меня с Триумвиратом есть договоренность, - пытались успокоить меня, пока я держала руку с цепочкой. - Пусть размораживают других. Мне все равно. Я сделаю все, чтобы вернуть тебе память… Я хочу, чтобы ты вспомнила все, что между нами было… Вспомнила, как любила меня, и как я любил тебя…
- Нет! - процедила я, пытаясь отобрать цепочку. - Я прошу тебя, подумай! Им нельзя верить!
Маги смотрели на нас с улыбками, а я всячески пыталась вырвать драгоценность из большой руки, которая уже протягивала его магам.
Глава тридцать четвертая. Возвращение блудной памяти
Алчные глаза старика заблестели, когда дрожащая рука тянулась к медальону. Что делать? Нужно что-то делать? Я мысленно сделала зубами себе маникюр под названием “Нервы”. Тот, который с неровными краями. Очень модный в критической ситуации. Память! А если ко мне вдруг вернется память? Как дать ему понять, что память вернулась сама, без помощи Триумвирата?
