Рассказал все Танай и с гордым видом посмотрел на мать: вот я какой дознатчик, а ты ругать хотела.
Всевышний, да за что? Ладно Жармю. Понятно Эфиан. Но Сирин-то куда понеслась? Совсем с ума сошла?
— Что делать-то? — дед Мазиль испуганно посмотрел на меня.
Такого же взгляда я удостоилась и от Гюлхалум, и от Таная. А причем тут я? Меня в спасители записали? Ничего себе, я ж не рыцарь какой и совсем не герой, точнее героиня. Это у нас Сирин на такие дела способна. Сирин… И Жармю с Эфианом…
— Так, Танай, быстро умываться и в постель. И не спорь! — прикрикнула Гюли на собравшегося было возмутиться сына.
Тот понуро побрел прочь: он столько рассказал, а его прогнали, хотя явно что-то затевается.
— Где… эта поляна? — хриплым, чужим голосом спрашиваю у дедка.
Тот горестно вздохнул и… принялся рассказывать.
В сгущающихся сумерках и так плохо видно, что уж говорить о настоящем вечере в лесу. Но практика хождения по лесной местности имеется, вот и умудряюсь брести в относительно правильном направлении. И не спрашивайте почему «относительно», сами должны были догадаться.
Основной ориентир, по словам деда Мазиля, — серо-черные деревья. Не хотелось бы грех на душу брать, но на старости лет дед мог и забыть известную поговорку: ночью все кошки серы. И ведь знала, куда иду. Знала, но пошла. А еще я прекрасно понимаю, что назад могу не вернуться, впрочем, как и остальные. Только я не хочу, чтобы еще кого-то завтра поутру заворачивали в мадаполам. Не хочу! Понимаю — мы не бессмертны, и когда-нибудь придет время проститься с этим миром. Только пусть это будет позже, не сейчас.
Лес что-то тревожно шептал сбросившими листву ветками. Где-то там далеко виднеются редкие всполохи грозы. До дождя бы успеть. Всевышний, о чем я думаю! Мне не просто успеть надо, а… Даже не высказать все то, что надо. И страшно-то как. Знаете, за время пути не раз и не два попадала в переделки, но страх чувствовать так и не разучилась. Я — трусиха? Вполне возможно. Стыдно, но утешает одно: пока боюсь, есть шанс остаться в живых, ведь на рожон лезть не буду.
Как-то неуловимо, незаметно, но лес изменился. И, похоже, мне придется принести извинения деду Мазилю, пусть даже и мысленные — окружающие елки-березки действительно стали серо-черными. Нет, не укутались в ночную темень, не спрятались в предгрозовых тенях, а именно оказались то ли серыми, то ли черными. Сомневаетесь в моих словах? Давайте поменяемся местами, и сами убедитесь.
Все здесь кажется уснувшим, или даже застывшим. Точно, как тот крестьянин — утрешняя жертва горгонитов. Значит, я попала по адресу. Теперь вопрос в другом: где искать друзей? В обычном лесу я бы попросила помощи у лешего, но здесь. Сомневаюсь, что в мертвом лесу имеется Лес-Хаинэ. Тогда чей плащ мелькнул среди елей? Знакомый такой плащ. Плохо, что и не окликнуть: чувствуется, стоит только чихнуть — не приведи Всевышний заговорить или закричать, — как все рассыплется пылью. Остается лишь уповать на случайное везение и свои скромные способности в беге.
И все-таки это плащ Эфиана. Сам же эльф, между прочим, уже клещом вцепился в друга, не давая тому и шагу ступить. А тут еще и Сирин бестолковым щенком носится вокруг них, то ли пытаясь разнять, то ли побить.
— Я не помешаю? — стараюсь говорить тихо, но внятно.
— Эредет? — слаженно выдохнули все трое.
— Нет, я вместо нее, — обиженно буркнула в стиле наатцхешты, эльф тут же подозрительно нахмурился. — Вы зачем сюда пошли? На подвиги потянуло? Своих проблем мало?
— Да что ты знаешь о долге? — Жармю попытался выглядеть грозно и порицающе, но в обнимку с эльфом (хотя какое там "в обнимку", когда эльф просто повис на нем) получалось это не очень.
— Много чего знаю, уж поверь на слово. Кстати о долге, помнится, кто-то давал слово меня сопроводить. Так вот я не припомню, чтобы конечным пунктом там указывался тот свет! — хотелось рявкнуть на него, но лес… опять этот лес.
— Эредет, он уже все понял, осознал, уяснил. И даже готов повернуть назад, — поспешил вмешаться Эфиан, все еще вися на друге.
Ой, не верится мне в его слова. Если готов вернуться, почему на лице столько злости? От несбывшейся мечты о подвиге? Так мы ему мигом подвиг устроим, пожизненный, всего-то делов найти сговорчивого пастыря, и за две минуты их с Сирин обвенчают.
— А там люди… — нарушив обмен гневными взглядами, будто пропела Благочестивая.
— Где? — Жармю рванулся так, что Эфиан мешком свалился на землю.
Естественно, нам пришлось пойти за ним. Но ведь ради этого все и затевалось?
Нет, не люди там были, а… Как можно назвать тех, кто умер, но по внешности этого не скажешь? И я не имею в виду оживших мертвецов. Люди разных возрастов и положений куклами замерли, навеки утратив жизнь. Работа горгонитов, как еще раз подтвердил Эфиан.
— Если убить горгонита, человек оживет? — мне вспомнился крестьянин, которого возможно сейчас отпевают как мертвого. А если случится чудо (это я о цели нашего похода, если что) и он вновь станет живым, что будет?
— Нет, — разрушил мои надежды эльф. — Это же не василиски и камнезмеи. В отличие от остальных, горгониты убивают не смотрящих им в глаза, а тех, на кого они посмотрят. Я же говорил, в те времена целые города умирали.
— И с какого расстояния они убивают? — заинтересовался Жармю.
— Понятия не имею, — подозрительно легкомысленно отозвался Эфиан. — Все горе-экспериментаторы, как вы понимаете, не могли рассказать о результатах эксперимента по причине безвременной кончины.
Вот оно как. И мы идем против таких монстров? Психи, натуральные, как сказала бы маман.
— Значит, это и есть та самая поляна? — рассуждаю вслух, скрывая дрожь.
— Та, да не очень. Это ведь и не поляна, а дорога какая-то, — в голосе Жармю слышится и разочарование, и недовольство.
— Но горгониты же здесь похозяйничали? — решилась уточнить Сирин.
— Они самые, — подтвердил Эфиан, подойдя поближе к одной из застывших фигур.
— И что тебя смущает? — спрашиваю, а самой не хочется знать ответ.
— Староста хорошо описал ту поляну, даже ночью разглядеть можно. И это не она, — поведал эльф.
— Я иду дальше, — Жармю сказал таким тоном, мол, вы как хотите, а я подвиг пошел совершать.
И мы пошли за ним. Ну не дураки, а?
А вдалеке начиналась гроза. Гром еще редко отзывался, нехотя, лениво. Но молнии то и дело расчерчивали белым и голубым затянутое черными тучами небо.
Сколько на эльфа не надейся, все равно в глушь заведет — гласит старое не то фелитийское, не то листигское присловье. Как вы уже догадались, мы опять зашли непонятно куда. И просить лешего о помощи бесполезно: в мертвом лесу нет Лес-Хаинэ. А если есть… Лично мне не хотелось бы с ним встречаться. Вы жаждете подвига с посмертным признанием заслуг? Тогда вперед!
