– Действительно, сестра. Легко очень стало. Похожу пока так. Но непривычно, – и она забросила длинную шелковистую прядь волос, закрывшую щеку и доходящую до груди, себе за плечо. – Заколку бы, какую…
– На, держи, – вынула Эдит из кармана форменного жакета пластиковый зажим и протянула Мирославе. – Если хочешь, конечно…
– Спасибо. Попробую собрать свою гриву в свободный хвост. О, нет, маловат зажим будет, не справиться ему с моими тяжелыми волосами. Расстегивается, а жаль.
– Ничего, ты его просто как заколку у виска пока используй, чтобы пряди не лезли на лицо и в глаза. Да, так. А потом купишь себе что-нибудь подходящее. Я здесь один киоск знаю…
– А давайте сначала в кафе пойдем! – прервала Эдит Мирта. – Времени у нас в обрез, можем и не успеть пирожных поесть.
– Твоя правда, – согласилась с ней подруга. – Ускорим шаг. А к киоску пойдем, если время останется.
Но так получилось, что возвращались на корабль они в спешке и про заколку даже не вспомнили. Все оттого, что долго прокопались с выбором сладостей, а потом еще заговорились за распитием молочных коктейлей. Девушкам было здорово, вот так сидеть, болтать и беззаботно обсуждать жизнь марсиан, но за временем, получилось, не уследили, поэтому в сектор 9-Б, где стоял их корабль, они шли очень даже быстрым шагом, чуть ни бегом. А когда готовы уже были проходить проверку личности на специальном пропускном устройстве, их неожиданно притормозили и попросили подождать.
– Девушки, отойдите в сторону. Лучше, вон к той стене, – указала им служащая порта направление подальше от нужного им коридора.
– А что случилось? Почему заминка? У нас время увольнительной подходит к концу, а нам еще на входе на судно надо отмечаться и сканироваться, – высказала всеобщее беспокойство Эдит.
– Надо было внимательнее за временем раньше следить, когда по порту бесцельно прогуливались. А как время вышло, так сразу спешка у них получилась. Все вы одинаковые, и все как всегда. Не могу я вас пропустить, сейчас по этому коридору поведут партию арестантов. Ясно?
– Может, нам тогда другим проходом можно воспользоваться? Тем, что справа, например? – дернулась, было, Мирта в том направлении.
– Стоять! – рявкнула эта строгая служащая в ответ и еще предупредительно подняла вверх руку с парализующим жезлом. – Немедленно сделали пять шагов назад и дружно замерли! Не то…
И тут воздух вокруг них наполнился противным писком, а после этого на полу коридора, вдоль всего отсека загорелась полоса-дорожка, белая на фоне темно-серой плитки. А еще через минуту и сама процессия показалась. Заключенные, облаченные в оранжевые комбинезоны, шли строго парами, соединенные друг с другом тонкой цепью, прикрепленной к браслетам, обхватывающим запястья. Брели неспешно, все в одном темпе, и казалось или нет, что в ногу. По краям этой узкой колонны шли охранники. Человек десять, не больше, против значительно большего количества арестантов. На этих была форма, похожая на армейскую, только графитового цвета. В руках у каждого из них бросались в глаза те же жезлы, что и у служащей на пропускнике, или так показалось девушкам. А еще они заметили у них на ремнях кобуру явно с поражающим оружием.
– Ничего себе, как вооружена охрана! – зашептала рядом с Мирославой сестра. – Эти бедолаги и так уже закованы попарно и идут по электрической дорожке. Попытается кто-то из них заступить, так обоих так шибанет током, что белый свет черным покажется.
– Так ведь это не просто преступники, – подключилась к обмену сведениями между ними и Эдит. – Это смертники. Я такое уже как-то видела раньше. Взгляните на их грудь и спину. Что видите? Этот треугольник означает именно приговор к высшей мере наказания. А таким особенно терять нечего, они способны на самые отчаянные поступки. Понятно?
– Куда это их могут вести? И что же получается, они летели вместе с нами на одном корабле? Вроде, из того сектора их вывели, где стоит «Стремительный», – как загипнотизированная, не могла отвести глаз от оранжевых фигур Мирта.
– Ты думала, каторжников возят на отдельном судне? Вот еще! Просто их помещают обычно на самой нижней палубе, рядом с грузовыми отсеками. А здесь они оказались не случайно. Имею в виду, на Марсе. Им, скорее всего, смертный приговор заменили на работы в шахтах этой планеты. И добывать, скорее всего, придется тот самый минерал, что пойдет потом на топливо вот таким вот кораблям. А значит, жить тогда мужикам, все равно, осталось недолго.
– Бедолаги…
– Тебе их жалко, Мира? А вспомни, за что получают высшую меру наказания? То-то же! Им предстоит искупить свои грехи.
– Неужели эти люди все с Земли? Имею в виду, что у нас там катастрофически не хватает мужчин, а здесь же сплошь…
– Нет. Это не земляне, – пояснять взялась снова более опытная Эдит. – Хотя и очень похожи. Если присмотришься, то заметишь у них вытянутый вертикально зрачок. Еще уши у этих мужиков должны быть заостренные и торчком стоять, но под этими шапками их сейчас не видно. Это люди-коты с Артрола. Именно оттуда мы прилетели в этот раз на Землю.
– А хвосты у них есть? – не удержалась от вопроса Мирослава. И, наверное, она слишком громко это сделала, да и пристально рассматривала осужденных тоже, что один из них вдруг резко повернул голову в ее сторону. – Господи! Он мне подморгнул! – она со страхом пискнула и поспешила отвернуться.
– Они такие, – хмыкнула Эдит. – Им жить осталось считанные дни, а все веселятся. Отчаянные, одним словом. Ни дать, ни взять, оторви головы. А знаешь, девочка, кто чаще всего промышляет в космосе пиратством?..
– Неужели?! А разве, такое явление вообще возможно?! – удивилась Мирослава еще больше. – Нам по каналам вещания говорили…
– Заткнулась бы ты, что ли, Эдит?! – зашипела на них Мирта. – На нас и так та злобная тетка постоянно косится. Не дай, бог, услышит, о чем ты тут вещаешь.
Но тут, как раз, иссякла колонна арестантов и охранников, а через минуту после этого и белая дорожка на полу погасла.
– Сотрудницы со «Стремительного»! Проходить будете? – окликнула их та самая особа. – То рвались под электрические разряды, а то к стене приросли. Проходите, давайте! Не задерживайте народ.
Девушки дружно выстроились к аппарату и поочередно начали прикладывать к его табло свои пластиковые карточки, болтающиеся на тесьме на шее. А как очутились в заветном коридоре, так и припустили к своему кораблю. Уже на ходу Мирослава изловчилась и притянула Эдит за руку ближе к себе, чтобы прошептать ей на ухо не дающий покоя вопрос.
– Так есть в космосе пираты?
– Сколько угодно! Но ты не бойся так уж. На большие корабли, вроде нашего, еще никогда и никто не нападал, во-первых. Наш маршрут проходит по безопасным зонам, во-вторых. И еще, на нашем борту есть защитники: боевые катера и целый арсенал оружия на самые разные непредвиденные случаи.
– Точно? – с недоверием в голосе и взгляде спросила Мирослава.
