Звери появились внезапно. Скопление кустов неподалеку от мирно шагавших путешественников пошло туманной рябью, и на месте бурых зарослей оказалось около десятка хищников — небольших, едва достающих невысокой дриаде до бедра, поросших серовато-рыжей шерстью.
Первым, как ни странно, сориентировался Матей: вскрикнув, вудаш рванулся в сторону, стараясь уйти с пути оголодавших зверей. Дриада и эльф метнулись вслед за ним.
Буквально через пару минут на дереве сидели уже все: и Матей, и Элиаш, и Летисия. И даже Мяу. Заглот, забравшись на плечо дриаде, каким-то образом умудрился не свалиться на землю, пока Летти забиралась на дерево, и сейчас, успев попробовать на вкус листья скороглота, недовольно отплевывался.
Журунчики между тем сновали вокруг облюбованного путешественниками дерева. Глядя на этих существ, дриада внезапно вспомнила рассказы первой мамы: мол, далеко-далеко от Леса проживало племя то ли эльфов, то ли фавнов. Жили они неправильно, заветов не выполняли, и пала на них страшная кара: выпили эти жители леса зачарованной воды и превратились в чудовищ — журунчиков. Не сразу, постепенно. Сперва один ребенок родился, покрытый рыжей шерстью, потом второй, потом еще… А потом и все племя превратилось в невесть кого. Пугающая была история, Летти в ее правдивость раньше не верила. А сейчас, когда дриада смотрела на зверей, издающих короткие лающие звуки, больше похожие на непонятную речь, чем на звериные рыки… Ей было очень страшно.
— Чудненько! — мрачно протянул эльф. Настроение у него ухудшалось с каждым мгновением: мало того что крошечным носачом, которого пришлось делить на троих (Мяу позаботился о своем завтраке сам), Элиаш не наелся, мало того что голос в голове вновь решил сделать напоминание: «Проверьте баланс системы! Стабильность системы нарушена!», так еще и эти монстры.
Заглот, сидевший на ветви неподалеку, что-то невнятно курлыкнул… И Элиаша вдруг посетила нездоровая идея: ушана стая заглотов проглотила в один миг. А что, если сейчас спустить карманного зверька Летисии вниз?
Эльф окинул Мяу долгим изучающим взглядом и разочарованно отвернулся: вряд ли он один сможет съесть целую стаю журунчиков.
На поляне вновь установилась тишина, прерываемая короткими лающими звуками, издаваемыми журунчиками.
Первой не выдержала Летти.
— Что делать-то будем? — зло поинтересовалась она, почесывая обожженную руку. — Сидеть и ждать, пока нас сожрет скороглот?
— Предлагаешь спуститься и накормить собою зверей? — не остался в долгу Матей, как раз пытавшийся поймать одну из ветвей расположенного неподалеку дерева: вдруг удастся перебраться на него? А там и сбежать можно.
— Нет! Я предла…
Что именно собиралась предложить дриада, так и осталось тайной: несколько зверей вдруг дернулись в разные стороны, словно пытаясь уйти с пути чего-то невидимого… А потом вдруг повалились на землю. Палую листву обагрила кровь. Из-под земли показались тонкие корешки, пытающиеся дотянуться до столь необходимой осенью еды.
Позже дриада вспоминала, что слышала какие-то хлопки, слившиеся в один звук. Но это позже, а сейчас…
Стая бросилась врассыпную.
Стоять на земле в любом случае удобнее, чем сидеть на дереве. На очень голодном дереве, надо заметить. За то время, пока странная четверка спускалась на землю, скороглот раз десять, не меньше, попытался поймать ветвями ускользающую добычу. К счастью, безуспешно. Разок, правда, почти схватил за запястье Летисию, но все обошлось.
Дриада спрыгнула на землю и, глубоко вздохнув, подняла взор на спасителей. Честно говоря, она до сих пор не была уверена, что стоит радоваться их появлению.
Избавителей оказалось семеро. Крепкие, ладно сложенные парни, они чем-то неуловимо напоминали эльфов, но в то же время явно не относились к родичам Элиаша. Было в них что-то неправильное, неэльфийское… И дело даже не в отсутствии татуировок. Татуировки как раз были, хоть и сделанные неискусно: у одного выглядывал из-под рукава рубашки неловко нарисованный змеиный хвост. Просто… неправильными они были какими-то, ненастоящими.
Матей, едва бросив на избавителей короткий взгляд, что-то чуть слышно пробормотал и поспешно отступил назад, спрятавшись за спины дриады и эльфа. Кажется, на губах одного из охотников на журунчиков показалась легкая усмешка, но он ничего не сказал.
Царившее на полянке молчание нарушил Элиаш. Юноша разглядел, что каждый из их новых знакомых вооружен неким подобием увиденного им ранее пистолета, а потому играть в молчанку было бесполезно, преимущество явно было на стороне охотников.
— Спасибо за помощь, — коротко поблагодарил он.
— Не за что, — ухмыльнулся один из парней, тот самый, со змеиным хвостом. Провел ладонью по короткому ершику волос и спросил: — Вы кто такие? Что здесь делаете?
У Элиаша отлегло от сердца: кем бы ни были эти охотники, поступать подобно горожанам — хозяевам украденных вудашами свиней они вроде не собирались.
Однако эльф ничего не успел ответить.
— А вы кто? — влезла в разговор дриада.
Змеехвостый как-то нехорошо ухмыльнулся:
— Путешественники. Гуляем тут, воздухом свежим дышим… Хищников опять же уничтожаем.
Его сопровождающие расхохотались, словно парень сказал что-то смешное.
Матей тихо икнул и снова что-то сдавленно забормотал себе под нос.
— Так кто вы такие? — не успокаивался предводитель путешественников.
— Я — дриада, — пожала плечами девушка. — Он — эльф… А вот он — вудаш… Матей, да хватит меня за руку дергать! Что с тобой?!
— Нич-чего, — пробурчал водяной, не отрывая испуганного взгляда от странной семерки. — В-все в порядке.
— Рад знакомству, — широко улыбнулся змеехвостый. Помолчал и добавил: — Я об эльфах с дриадами никогда не слышал. Вы не из этой части леса?
— Нет! Мы издалека, мы… ай! Матей, да ты с ума сошел, что ли?! Можно меня не толкать?! Элиаш, скажи ему!..
— Какие у вас необычные имена. — Очередная улыбка. — Элиаш, Матей… А тебя как зовут, прелестное дитя?
— Летти, только я не дитя! Мне уже семнадцать. А полное имя — Лети… Матей, может хватит?! Я уже не могу! Ты мне на спине столько синяков наставил!
Вудаш что-то тихо прошептал, но его слова никто не расслышал.
— Хороший возраст, — тихо протянул один из семерых путешественников.
— Просто великолепный, — согласился с ним второй.
Главарь словно и не заметил разговоров за спиной:
— Ну, раз мы все познакомились… Я так понимаю, вы, добираясь сюда, очень устали? Не хотите пройти в наш лагерь? Отдохнете, поужинаете и завтра с новыми силами, если захотите, отправитесь в путь.
— А далеко лагерь-то? — наконец смог вставить словечко эльф.
Змеехвостый отмахнулся:
