Через пару минут дверь распахнулась, и наружу выглянул крепко сложенный мужчина с тремя браслетами на запястьях:
— Ну?
— Дядюшка… — Матей запнулся, вспоминая имя, так и не вспомнил и продолжил: — Дядюшка, нам наверх с командой.
Мужчина смерил разношерстную компанию взглядом — особенно долго он изучал татуированного эльфа — и фыркнул:
— Приходите через декаду.
— Как через декаду? — побледнел Матей. — Мы же…
— Вы же — опоздали, — зевнул привратник. — Команда пятнадцать минут назад ушла. Так что все путешествия наверх — через декаду.
— Но…
Договорить Матей не успел: дверь захлопнулась прямо перед его носом.
Мрачный, как сама Тьма, Матей сидел на ступеньках давешнего домика, сверля взглядом землю. Элиаш и Летти уже с полчаса пытались расшевелить парня, но все было безрезультатно. Попытки привести вудаша в чувство закончились тем, что Матей попросту взорвался:
— Да вы что, не понимаете, что ли?! Это единственный способ выйти из Истока. В этом доме находится портал. Как его заставить работать, знает лишь привратник. И если он сказал, что нас не пустит…
— Но зашли-то мы в Исток не отсюда, — осторожно протянула дриада.
— Ну и что?! Зайти можно как угодно. А выйти — только так!
— То есть надо ждать еще десять дней?!
— Да!
— Какой ужас, — сдавленно выдохнула девушка. — И никак-никак нельзя?
Матей отрицательно мотнул головой. Но в его глазах притаилось какое-то странное выражение. И дриада решила не успокаиваться:
— Никак-никак? Ну вообще-вообще? Матей, точно? А если подумать? А если?..
— Может, хватит? — не выдержал водяной. — Нельзя! Никак! — Его голос дрогнул.
Тут уже Элиаш что-то заподозрил. Он почесал затылок, вспоминая имя, которым вудаша назвала престарелая родственница Олбрама, и его реакцию, и вкрадчиво поинтересовался:
— Матоушек, ты уверен?
Водяной вздрогнул:
— Не называй меня так! Я уже давно взрослый! И браслет свой честно заработал!
— А врешь как ребенок! — поддел его Элиаш. Пусть и сам он был не особо старым, но позволить себе подколоть вудаша мог, тем более если это единственный способ узнать способ выйти наверх.
— Я не вру!
— Просто слегка скрываю, — в тон ему продолжил эльф.
— И что с того? Вам туда нельзя в любом случае!
Дриада тут же заинтересовалась:
— «Туда» — это куда?
Вудаш покраснел до кончиков волос:
— Неважно!
Получить от него чистосердечное признание удалось лишь через полчаса. Правда, единственное, что Матей рассказал: мол, в самом деле есть еще один способ выйти из Истока.
И вот тут начался новый виток пытки. Потому что Матей заявил, что, хотя этот «еще один способ» и существует, он никогда не отведет их в тайное место.
— Почему? — прищурился Элиаш.
— Нельзя.
Эльф на миг представил… Наверху осень. Если Матей действительно ничего не расскажет, подняться удастся лишь через десять дней, за это время начнутся холода и пойдут дожди.
— Да ты просто сам ничего не знаешь, вот и не хочешь вести.
— Я ничего не знаю?! — взвился вудаш.
— Не знаешь, — равнодушно пожал плечами эльф. — Знал бы — показал бы, где этот ваш другой выход из Истока.
— Не знаю?! Да я… Да я… Пошли!
Элиаш весело подмигнул дриаде, которая так и не поняла, в чем была суть спора и отчего Матей так взбесился, и поспешила вслед за рванувшимся куда-то в центр города вудашем.
Как ни странно, незадачливый вояка привел своих приятелей обратно в дом советов. Скрываясь в каких-то закоулках и коридорах, подвел к длинной винтовой лестнице, по которой пришлось спускаться вниз. Перил на ней не было, и даже Элиаш, в несколько раз улучшивший свое зрение, мог разглядеть лишь ступени: во все стороны расстилалась бесконечная тьма.
— Куда мы идем? — осторожно начал эльф.
— Тихо! — шикнул на него Матей. — Спустимся, тогда и будешь вопросы задавать. А сейчас молчите. Не хватало еще, чтобы тебя за процесс-сироту
[3]
приняли.
— За кого? — не поняла дриада, осторожно идущая следом за парнями.
Вудаш только отмахнулся:
— Потом объясню. Когда полностью спустимся. А теперь молчи, Тьмой заклинаю!
Последние шаги, и лестница закончилась. Путешественники стояли на единственном светлом пятачке, а их окружала беспросветная тьма.
— И что дальше… У-у-у! Больно же! — взвыл Элиаш, когда в бок ему ткнулся кулак Матея.
— Молчи! — прошипел вудаш. — Вот же послал Лес ламеров!
Эльф сдавленно булькнул, но больше не высказывался.
Свет вспыхнул неожиданно. Совершенно не ожидавший этого, а потому не изменивший чувствительности зрения, эльф вздрогнул, прикрыл рукой глаза, дриада вообще сдавленно ойкнула, закрыв лицо ладошками.
Но уже через пару минут путешественники наконец пришли в себя и огляделись по сторонам.
— Чтоб мне… — Что именно с ним должно произойти, Элиаш договорить не смог — просто слов не подобрал.
На выручку ему тут же пришел Матей, услужливо предположивший:
— Жряка против шерсти родить?
Ответа Элиаша он так и не услышал.
Сейчас вудаш, эльф, дриада, ну и спящий заглот, куда же без него, находились в небольшой комнате. У одной стены виднелась лестница — та самая, по которой они спустились сюда, а вдоль другой вытянулись в ряд несколько колонн. На их поверхности перемигивались разноцветные светодиоды, на небольших экранах бежали ряды цифр, бились в ритме пульса графики и диаграммы.
Матей, поморщившись, осторожно потер затылок (кожа вокруг дряни, вставленной ему в голову, в этом помещении почему-то каждый раз начинала дико чесаться), мрачно покосился на замерших подле лестницы эльфа и дриаду:
— Так и будете стоять?
Вместо ответа Летти как зачарованная шагнула вперед, остановилась возле одной из колонн и подняла руку, намереваясь коснуться столба. Вудаш тут же рванулся к ней, перехватил ладонь девушки в воздухе:
— С ума сошла?!
Летти перевела потрясенный взгляд на водяного:
