— Посмотрю, что это. Жди на месте.
— А если это опасно?! — вцепилась дриада ему в руку. — Вдруг этот туман плотоядный?!
— Ты видишь здесь останки Мяу?.. И я нет. Значит, все в порядке.
Как заглот, не имея ни ручек, ни ножек мог спуститься по этой трубе (если бы он просто упал, следы бы в любом случае остались), Элиаш решил обдумать в другой раз.
Ткнув ножом в облако и убедившись, что оно не собирается подзакусить им (ну или успешно прикидывается, что не собирается), юноша решительно шагнул вперед… и растаял в мареве.
Летти испуганно закусила губу и дала себе честное слово, что, если Элиаш не появится в ближайшие несколько минут, она обязательно пойдет за ним. Осталось только убедить себя в разумности этого решения.
Впрочем, выполнять обещание не пришлось. Эльф появился так же внезапно, как и исчез. Возник из облака и, уверенно шагнув к Летисии, потянул ее за руку:
— Пойдем, тебе надо это увидеть.
На несколько секунд девушка замешкалась — слишком уж это напоминало общение с давешним, осыпавшимся серебряной пылью «Элиашем», но потом, прикинув, что хуже уже не будет, направилась вслед за парнем.
На ощупь облако ничуть не напоминало туман — больше всего это походило на что-то вроде густого киселя, застывшего в воздухе. В какой-то миг дриаде показалось, что она так и не сможет пройти его, завязнет и навсегда останется здесь, подобно редкому осеннему мухозавру, засыпающему на морозе. Но еще секунда, и все прошло, наваждение спало. Летти, пройдя сквозь таинственную пелену, замерла, ошарашено крутя головой и пытаясь понять, где же она оказалась.
Увиденное напоминало вудашский Исток, размещенный в пещере, — по крайней мере, ту его часть, по которой Олбрам выгуливал Летисию: ровные улицы, небольшие аккуратные домики… Впрочем, на этом сходство заканчивалось. Возле зданий какой-то мастер обустроил небольшие лужайки — это каким же идиотом надо быть? А если ребенок выскочит на улицу? Его же трава мгновенно съест! Рядом с каждым домиком расположились небольшие будки — интересно, для кого? Вудашский небесный купол заменял расположенный высоко-высоко каменный свод, выкрашенный в голубой цвет.
И везде царила атмосфера пустоты и уныния. Не раздавалось ни звука, даже ветер не шумел. Впрочем, какой ветер может быть под землей?
— Что за бред! — пораженно воскликнула дриада, оглядываясь по сторонам. — Где это мы?
Элиаш только плечами пожал:
— Лес его знает… лучше скажи, что делать будем?
Дриада словно только ждала этого вопроса:
— Мяу искать. Вдруг он заблудился.
Парень скривился, но промолчал. Заблудился, как же. Сам в эту дырку полез, привел Тьма знает куда, а теперь — заблудился! Вот уж точно бред. Бредовее и не придумаешь.
А Летисия уверенно направилась вперед. Прошла несколько шагов, оглянулась:
— Ты идешь?
Эльф медленно побрел за нею. Нет, это же надо быть такой ненормальной? В неизвестном месте, где опасность может подстерегать за каждым углом, она куда-то бежит и даже не пытается смотреть по сторонам. И откуда только такие дриады берутся?
Первое впечатление оказалось совершенно верным. Город, кто и когда бы тут ни жил, сейчас был совершенно пуст. На улицах не было видно ни одного жителя, никто не разговаривал, не бегал, не спешил, не доносилось никаких звуков.
Эльф медленно шагал рядом с Летисией, озираясь вокруг и пытаясь понять, что же ему не нравится в происходящем.
Они прошли уже несколько кварталов, когда парень внезапно понял. Город был абсолютно нежилым. И дело даже не в том, что путешественники еще никого не встретили, нет. Каждый житель леса, будь то кельпи, эльф, дриада или гном, обязательно оставляет после себя следы. Где-то должен валяться мусор, где-то может лежать пыль, где-то кто-то наступит в грязь и пройдет наследив. А здесь не было ничего.
Дома дружелюбно поблескивали идеально чистыми стеклышками окон — даже подсохших капель воды не видно. Вымощенная булыжниками мостовая, казалось, недавно подметена и вымыта. Травинки на этих совершенно лишних лужайках казались свежевыращенными и подстриженными. Как трава может быть зеленой осенью, да еще и под землей?
Летисия уже минут пять безуспешно звала заглота:
— Мяу! Мяу! Где ты? Мя… — Внезапно у нее подвернулась нога, и девушка, ойкнув, упала на бок, в траву.
Элиаш тут же рванулся к ней. Только обжечься сейчас не хватало!
— Давай руку!
Летти резко села, вцепилась обеими руками в ладонь эльфа. Неожиданно она, вместо того чтобы встать, вдруг отпустила запястье юноши и, оглядевшись, осторожно прикоснулась к тоненьким, до сих пор не пожелтевшим травинкам:
— Не поняла…
— Ты что делаешь? — охнул пораженный Элиаш.
Дриада кивнула головой:
— Смотри.
Травинки, как это ни странно звучит, совершенно не отреагировали на вторжение чужака. Казалось, они даже не заметили, что кто-то на них упал, а ведь в лесу такое просто представить невозможно!
Летисия осторожно сорвала одну травинку и подала эльфу:
— Она совершенно не злая.
Другого определения дриада не смогла подобрать.
Первые несколько мгновений Элиаш честно пытался сообразить, что же подразумевает девушка. Потом столько же времени размышлял, как такое вообще может быть. В итоге юноша не придумал ничего лучше, нежели взять из рук дриады злополучную травинку, покрутить между пальцами и вздохнуть:
— Наверное, она так изменилась из-за того, что под землей растет.
— Думаешь? — неуверенно уточнила дриада, поднимаясь с земли.
Элиаш пожал плечами:
— А есть другие варианты? Тут вообще все неправильно, не только эта трава… Вон посмотри. — И эльф широким жестом обвел улицу.
— Что?
— Здесь что-то изменилось за то время, пока мы здесь? Кто-нибудь появился, выглянул посмотреть на незваных гостей? Такое чувство, что в городе никого нет!
Летти прищурилась:
— А может, так и есть?
Прежде чем эльф успел хоть слово сказать, девушка шагнула к ближайшему дому, распахнула оказавшуюся незамкнутой дверь и крикнула в глубь комнаты:
— Эй, есть здесь кто живой?
Тишина была ей ответом. Дриада обернулась:
— Пошли проверим?
Элиаш хотел отказаться, но глянул в такие наивно-умоляющие глаза дриады и молча пошел за ней.
В доме не было ни единой живой души. Ни в коридоре, ни на кухне, ни в гостиной, ни даже ни в одной из трех спален.
Эльф следовал за обходящей помещения дриадой и никак не мог понять, как вообще такое возможно. По всему выходило, что в этом доме никто никогда не жил.
