Они ушли от Олега примерно через неделю. Втроем. Матей остался на станции.
Состояние вудаша все эти дни менялось по сто раз на дню. То он утверждал, что все расчудесно, что он прекрасно себя чувствует, что нет ничего страшного в том, что он так трансформировался. Но потом что-то менялось, и вудаша начинало раздражать все и вся: он цеплялся к пустякам, утверждал, что во всех его бедах виноваты Элиаш с Летисией, язвил и говорил, что ему испортили всю жизнь и проще умереть… Даже Олег со своими знаниями предыдущих цивилизаций не мог объяснить, что же происходит с Матеем. То ли у парня изначально был настолько отвратительный характер, то ли на него так повлияло незавершенное слияние с кынсами.
На станции Матей решил остаться по одной причине. Он страшно боялся выйти наружу. Предсказать, что же будет с юношей за пределами станции — то ли он останется таким, как был, то ли окончательно станет частицей улья, — не мог никто.
— Я бы, конечно, предпочел, чтобы остались и вы, — тихо обронил Олег еще там, на станции. — Но удерживать не буду.
Рассказать, в какую сторону надо идти, дабы выбраться к селениям дриад или эльфов, он также не смог: за те годы, что прошли со времен основания стации, изменился не только климат, но и ландшафт: карты местности, имевшиеся в наукограде, совершенно не соответствовали действительности.
Но там, где не смог помочь знаток прошлого, положение спас Матей, пребывавший в тот момент в почти традиционном мрачном состоянии духа. Потребовав у Олега ручку и бумагу, парень несколькими взмахами пера начертил извилистое — вопреки всем канонам вудашской картографии — русло реки, разбросал по берегам мелкие значки, нарисовал в углу листа розу ветров и, разместив неподалеку от реки знак бесконечности, угрюмо обронил:
— Мы находимся здесь. Это подземный город и станция.
Летисия уже хотела спросить, откуда он это знает, но разглядела потемневшие линии татуировки и новые черные пряди, появившиеся в шевелюре у парня, и не стала задавать глупых вопросов.
Элиаш же вообще ни о чем спрашивать не стал. Забрал карту, спрятал в карман брюк: после встречи с механическими стражниками он убедился, что всякие там рюкзаки — это первое, что теряется при путешествии по лесу.
Впрочем, Олег тоже помог путешественникам: снабдил припасами в дорогу, едой, оружием… Другими словами, домой странники отправились, будучи готовыми к любым опасностям.
А вот что Элиашу не нравилось, так это упущенное время: они потеряли целую неделю. С каждым днем все явственнее чувствовалось дыхание осени. Еще чуть-чуть, и зарядят продолжительные дожди, похолодает. А там и до зимы рукой подать.
Конечно, можно было послушаться Олега и остаться на станции до весны, но ни эльфу, ни дриаде этого не хотелось: оба скучали по дому и надеялись побыстрее оказаться в родных краях. Тем более что самые опасные сезоны в лесу — это весна и лето. Осенью и зимой большинство хищников начинают прятаться по норам, скрываться на деревьях, готовиться ко сну. А значит, есть возможность без проблем добраться до родичей.
Из наукограда путешественники вышли через черный ход типа того, через который попали внутрь. Эта дверь располагалась довольно далеко от предыдущей, но и ее можно было увидеть снаружи — а следовательно, и попасть внутрь, — только имея при себе ключ вроде подобранного Элиашем. Олег не стал забирать ключ, флегматично пояснив:
— Может, еще раз в гости забредете.
Как волшебная пластинка могла попасть в подземный город, хозяин заброшенной станции так и не сказал, впрочем, богатое воображение дриады и тут помогло: девушка легко представила, как перед самой бомбардировкой кто-то спустился вниз, а выйти уже не смог. У Летисии были версии, кем могли быть эти «кто-то», но высказывать их вслух путешественница не стала — пожалела Олега.
По расчетам эльфа выходило, что если не случится ничего плохого, то дней через пять — семь они смогут, как и собирались, дойти до Эске-Кермена. От селения юварок до Караима, родного города Элиаша, оставалось бы тогда всего дней шесть пути, но, как выяснилось, об Эске-Кермене слышала и Летти, и до ее Леса идти оттуда было намного меньше. Короче, путешественники решили, что определяться, что же им делать, будут на месте.
К сожалению, ни Олег, ни Матей не могли рассказать, какие опасности ждут впереди — знания призрака о внешнем мире ограничивались небольшим пятачком леса вокруг станции, а вудаш, пожав плечами, вздохнул:
— Для улья нет никаких преград.
Стало быть, и он ничего не знал. Тем более что сам так далеко от Истока никогда не заходил.
Приходилось полагаться только на себя.
Если Элиаш шагал ровно и споро, то дриада уже через час марша начала спотыкаться, запинаться и падать. Приходилось останавливаться, возвращаться, помогать ей встать и успокаивать, когда начиналось очередное: «А-а-а!!! Я больше не могу, я устала, я хочу домой!» Надо ли говорить, что к вечеру нервы эльфа были на пределе?
Единственное, что хоть как-то успокаивало парня: в отличие от Летисии, ее домашняя зверушка вела себя прилично — не верещала, не закатывала истерики и не завывала, кидаясь под ноги. Мяу катился рядом, изредка прячась в кустах, но уже через несколько минут вновь появляясь рядом со странниками.
К реке они вышли ближе к вечеру. Прошли немного вверх по течению и остановились на ночевку: Олег выдал путешественникам небольшой приборчик, который должен был издавать не слышимые человеком сигналы, отпугивающие диких зверей.
Эльф щелкнул тумблером, включая аппарат, загорелась крошечная алая лампочка, и кроме этого ничего не изменилось. Дриада, хоть и была предупреждена, что звуки не должны быть слышимы, удивленно покосилась на парня:
— Он точно работает? — Она-то не человек, что бы там ни говорил Олег.
— Точно, — мрачно буркнул татуированный, уменьшая чувствительность слуха: у него мгновенно разболелись виски, а противный скрип, раздававшийся на грани слышимости, только мешал.
Мяу эта конструкция тоже не понравилась: едва стоило заработать технике, как заглот, жалобно заскулив, вжался в ноги дриаде, дрожа всем телом. Летисия покосилась на перепуганного зверька, вздохнула:
— Выключай, будем действовать по старинке, — и решительно направилась к ближайшему дереву.
Утром, позавтракав, путешественники отправились дальше. Если верить Олегу, получается, что охраняемую механическими стражами границу они должны были покинуть еще вчера, так что сейчас эльф и дриада двигались по совершенно неизведанным территориям. Без сомнения, странникам весьма помогала карта, начерченная Матеем, но спасти от всех бед она, конечно, не могла.
К тому же трудности были связаны не только и даже не столько с чудовищами леса. Начать, пожалуй, следует все с того же дождя. За ночь земля размокла, липла к ботинкам, пачкала брюки. Мокрая листва неопрятным комом оседала на подошвах.
Мяу был единственным, кому недавний дождь ни капли не мешал. Заглот весело катился вперед, поднимая фонтанчики палой листвы: на блестящей шкурке зверька не было ни пятнышка грязи.
