Внезапно пушистый шарик остановился, крутанулся на месте и рванул в сторону ближайших кустов. Летисия, за время путешествия уже привыкшая к тому, что заглот постоянно куда-то исчезает, не обратила на этот факт никакого внимания, о чем пожалела уже через несколько минут. Ветви с еще не облетевшей листвой затряслись, откуда-то из чащи раздался булькающий звук, и через несколько мгновений на дорогу перед дриадой вытекло странное существо.
Именно вытекло, а не выкатилось или выбежало. Больше всего это таинственное создание напоминало небольшую, покрытую пушистой шерсткой лужицу. Кое-где мех вылез, и взгляду потрясенной дриады предстали участки бледно-розовой кожи. По поверхности диковинной тушки волнообразно перемещалась пара острых ушек.
Девушка нервно икнула и отступила на шаг, готовясь в любой момент сорваться с места. Так страшно ей давно не было.
Лужица снова невнятно булькнула и плавно потекла по направлению к Летти.
Завизжав, дриада рванулась вправо, натолкнулась на Элиаша, дернулась в сторону, стараясь уйти прочь от препятствия и от увиденного кошмара, но была остановлена крепкой рукою эльфа.
— Ты куда? — тоскливо поинтересовался парень, улучив момент, когда Летисия на миг замолчала, набирая новый глоток воздуха для крика.
— Я… Я… Оно… — Девушка так и не смогла подобрать нужного слово.
— Оно что? — скривился эльф.
— Оно ползет и сейчас…
— Не оно, а он, — вздохнул юноша. — Уже не узнаешь своего Мяу?
— Что?! — Дриада во все глаза уставилась на подбирающуюся к ней лужицу.
— Это твой Мяу. Ты ведь сама говорила…
Закончить ему не дали.
— Мяу?! Это… Это твоя машинка, которую ты вчера включал, такое с ним сделала! — В голосе дриады мгновенно проклюнулись слезы.
— Да при чем здесь машинка, — недовольно поморщился парень. — Заглоты — это те же трау. Ты сама говорила. Вот он и перевоплощается.
— А ты откуда знаешь? — подозрительно спросила девушка, не отрывая напряженного взгляда от таинственного создания леса. Слезы мгновенно исчезли, словно их и не было.
А может, их и не было?
— Слушать следовало внимательнее, когда Матей рассказывал, — скривился эльф. — Его улей несколько раз видел такое.
Девушка опасливо покосилась на Элиаша, но тот, похоже, был абсолютно серьезен и говорил чистую правду. Дриаде не оставалось ничего другого, кроме как вздохнуть, осторожно подойти к тому, что эльф назвал заглотом, и медленно протянуть руку…
Ничего страшного, однако, не произошло. Существо ласково закурлыкало и быстренько вползло по протянутой руке, обвиснув на плече у Летисии неопрятной пушистой тряпкой. Путешественница опасливо ткнула пальцем в облезлый меховой коврик. Раздалось тихое, едва слышное мурчание. Но отгрызать дриаде уши вроде никто не собирался.
Летти на несколько мгновений закрыла глаза, а потом решительно повернулась к эльфу:
— Так и будешь стоять? Пошли.
Парень удивленно хмыкнул и отправился вперед.
День прошел напряженно. Сонный коврик, повисший на плече у дриады, постоянно норовил сползти на землю. Заостренные уши, кочевавшие по поверхности шкурки, все время пытались оказаться снизу, заминались, заглот начинал обиженно шевелиться, дергаться, что опять-таки мешало идти вперед. Вдобавок дриада устала как неизвестно кто и постоянно спотыкалась, а негодяй Элиаш, несший всего-навсего свой и ее рюкзак, даже не предложил помочь — понести Мяу. Ну как тут не возмущаться?
Впрочем, самому Элиашу было не намного лучше. Неизвестно почему, но у эльфа дико болела голова. Впиваясь острыми иглами в виски, ноющая боль расползалась по лбу, в глазах начинало темнеть, и парню уже несколько раз приходилось останавливаться, касаться татуировки и настраивать собственный организм, изменяя то чувствительность зрения, то качество слуха.
Это помогало, но ненадолго. Через несколько минут боль возвращалась, и все повторялось заново. Парень уже решил, что идти вперед они будут до последнего, а потому старательно не обращал внимания на собственные проблемы. С трудом, но получалось.
Когда над лесом начали сгущаться сумерки, эльф наконец разрешил остановиться на привал. Дриада уже давно канючила, что она хочет спать, но неумолимый Элиаш гнал ее вперед, утверждая, что нужно найти место для ночевки получше. И вот, когда счастливый миг все-таки настал и где-то рядом раздалось:
— Здесь остановимся, — девушка обессилено рухнула на землю. — Хвала Лесу!
Сейчас она обрадовалась бы, даже если бы ночевать пришлось в стане у кынсов. Где угодно, лишь бы спокойно сесть, отдохнуть… А еще лучше — лечь поспать.
Впрочем, спокойно отдохнуть ей так и не дали, бодро поинтересовавшись:
— Как будем спать? В дереве или я опять включаю Олегов подарок?
Если честно, это благодушие эльфу далось с трудом: голова по-прежнему болела так, что хотелось выть в полный голос. Но парень молчал, справедливо опасаясь, что если он поддастся панике, то дриаду успокоить уже не сможет.
Летти вымученно покосилась на эльфа, медленно встала и, буркнув:
— Мучить Мяу не позволю, — направилась к ближайшему дереву.
Хотя Элиаш был знаком с дриадой не так уж мало времени, он до сих пор не мог понять, как девушка умудряется создавать внутри не очень большого ствола — обхвата в два максимум — удобную комнату диаметром несколько вар.
На этот раз все было как обычно. Лишь внутри, на стенах, появились разводы бурого мха, да невесть откуда протянулись побеги лианы.
— А… Она нас не съест? — осторожно уточнил эльф, проходя внутрь.
— Нет, — отмахнулась девушка. — Я у Олега позаимствовала.
Элиашу фраза про заимствование была совершенно непонятна, но спросить, что это означает, он не успел. Дриада без всякого перехода заговорила о другом:
— Как ты думаешь, с Мяу все будет в порядке?
У эльфа был очередной приступ жуткой головной боли, а потому ему было совершенно безразлично, что будет с заглотом. Элиаш уже и рот открыл, чтобы сообщить об этом дриаде, но посмотрел в ее испуганные глаза и вздохнул:
— Думаю, да. Не бойся. Ничего страшного с ним не произойдет. Станет трау, и все.
Уточнять, что Матей рассказывал о подобном превращении как-то скомкано и невнятно и вообще толком не мог ничего объяснить, эльф не стал.
— Надеюсь, — тоскливо вздохнула Летисия, поглаживая зверька по облезлой шкуре.
Зверек же словно и не замечал никакой ласки: чуть ежился под прикосновениями тонких пальцев и невнятно побулькивал, пытаясь то собраться в шарик, то растечься неопрятной лужицей.
Девушка снова печально вздохнула:
— Ну раз ты в этом так уверен… Спокойной ночи.
