Они уже сообщили о случившемся по рации, и к месту их неудачного (или счастливого?) приземления выехали машины. Передавая сообщение, Морозов представил, что сейчас говорят в его адрес военные, которые на свою голову предоставили ему вертолет. Еще одна смерть…
— Пошли, — сказал он снайперу, которого выбрал себе в напарники. — Мы и так дали ему изрядную фору.
Перекинув ремень винтовки через плечо, майор широко зашагал к лесу, куда, как он успел заметить, направился преступник.
Солнце вот-вот должно было сесть — багровое, огромное, налитое, как позднее яблоко. Казалось, стоит ему коснуться горизонта, и оно взорвется мириадами огненных брызг, и опалит все вокруг. Но нет, оно раз-другой царапнуло по земле и, словно сорвавшись с обрыва, быстро пошло на убыль. «Догнать и уничтожить!» — твердил себе Морозов, и этот эмоциональный приказ питал дух и тело майора, побеждая и усталость, и голод, и жажду.
Лес приближался, но чем меньше до него оставалось, тем труднее давался Малышу каждый очередной шаг. Время от времени он оглядывался назад, туда, где осталась Елена и откуда он ожидал погони. Погони пока не было. Или преследователи погребены под обломками вертолета, или он настолько их обогнал, что теперь уж точно доберется до леса.
Но когда он в очередной раз посмотрел назад, то был разочарован — его настигали двое. Эти двое шли гораздо быстрее его, он это понимал, но ничего не мог с собою поделать. Тело, которым он всегда гордился, которым умел управлять, которое заставлял совершать то, что было по силам лишь немногим, переставало ему подчиняться.
Провел сухим языком по потрескавшимся губам. Сейчас бы глоток воды! Но приходилось ждать спасительного леса. Он верил, что там, под зелеными сводами, обязательно найдет хоть какую-то влагу — ручеек, лужицу. Если попить, то сила вернется к нему и он сможет потягаться с преследователями.
И Морозов разглядел далекую фигурку преступника.
«Буду идти за ним, пока кто-нибудь из нас не свалится от усталости: или он, или я» — думал майор.
Его уже мало интересовало, как себя чувствует молодой стрелок, который явно не выдерживал темпа. «Черт с ним, пусть отстает, справлюсь и без него». Эта перспектива — сойтись один на один с опасным и таким живучим противником — казалась ему даже желанной. Он обернулся и крикнул:
— Ладно, ты все равно не угонишься за мной, оставайся или иди как можешь. А я вперед!
И майор еще прибавил шагу.
«Ага, один не выдержал», — подумал Малыш, но радости от этого не ощутил. Все чувства у него словно атрофировались. А человек со снайперской винтовкой на ремне все заметнее сокращал расстояние между ними.
«Пусть, пусть… Теперь уже не имеет значения, догонит он меня в поле или я успею скрыться в лесу». Видно же, что хочет взять живым: пулей уже давно бы достал».
Несмотря на слабость, Малыш верил, что уж с одним-то человеком в рукопашной схватке он справится.
В то время, когда Морозов уже настигал преступника, в кабинете начальника управления внутренних дел решалась его судьба.
— Столько дров наломать! — бушевал генерал. — Столько людей положить! И из-за чего? Что уже там за супермен, что его ни взять, ни отстрелить? Таких не бывает! Нет, это все по недосмотру майора. Или по трусости — вместо себя других подставляет.
Перед этим эмведешному генералу звонил генерал армейский, у которого, кстати, было на звезду больше. Спрашивал, как случилось, что ему запороли вертолет да к тому же убили пилота. У него таких ЧП уже лет десять не было.
— Что там у вас, война, что ли? — рычал он прокуренным басом в телефонную трубку. — Где этот майор Морозов, который кричал, грозился, что если ему не дадут немедленно вертолет, он всех под трибунал пустит? Я его сам под трибунал пущу за халатность! Загубить боевую машину! Подставить под пулю пилота! Вы там в казаков-разбойников играете, а мне отдувайся!
Эмведешный генерал давно уже не получал подобных, пусть и телефонных, втыков. Даже от президента. Но увы, крыть ему было нечем.
— Я его уже отстранил от дела, — пытался он встрять в монолог армейского генерала. — Буду рассматривать вопрос о соответствии…
— Да какое там несоответствие! — полыхнул генерал с лишней звездой. — Этого майора судить надо, гнать в шею! Я таких, как он…
Армейский генерал в сердцах бросил трубку, а эмведешный уже сделал для себя выводы. Он назначает по делу майора Морозова служебное расследование и, если в его действиях обнаружится халатность, пусть идет под суд.
А Морозов уже почти дышал Малышу в спину, не зная-не ведая о том, что его судьба практически решена. Не быть ему больше начальником оперативного отдела, не служить вообще, не ловить преступников. Мало того, если он вернется после затянувшегося поединка живым и невредимым, у него есть шанс стать обвиняемым и разделить судьбу тех, борьбе с кем долгие годы отдавал всего себя, забыв о личной жизни.
Да, майор был одинок, вот уже больше десяти лет. В свое время, правда, пытался создать семью, но жена не смогла привыкнуть к тому, что служба для ее мужа стояла на первом месте, а все остальное потом. Ссоры перерастали в скандалы, а скандалы вылились в развод.
С тех пор Морозову больше не хотелось обременять себя, хотя он и понимал, что так нельзя, что у каждого должна быть семья, дети — люди, которые ждут его, волнуются, ради которых он в общем-то, и живет. Но Морозов жил ради дела, которое когда-то выбрал.
Между ними теперь сохранялась дистанция метров в сто. Ни тот, ни другой не могли ни сократить ее, ни увеличить. Малыш, почувствовав, что его настигают, собрал последние силы и прибавил ходу. А майор начал сдавать.
Малышу придавало сил желание отомстить за Елену. А для этого в первую очередь надо было выжить. Помогала ему и память о ее любви. Словно она и мертвая продолжала оберегать его, шепча еле слышно на ухо:
— Ну же, Малыш, еще немного, ты сможешь, ты у меня самый сильный, самый смелый!
И Малыш старался ее не подвести.
Пока близилась к развязке эта необычная дуэль, события на месте гибели Елены шли своим чередом: поврежденный вертолет погрузили в огромный трейлер, который прислали за ним военные, тело погибшего пилота осторожно внесли в санитарную машину, снайпер, который оставался охранять вертолет, облегченно вздохнул и сдал отдаленно знакомому подполковнику пистолет майора. За то, что он передоверил винтовку Морозову, подполковник пригрозил ему судом, после чего сел в кабину милицейского ЗИЛа, в кузове которого заняла места группа захвата. Преступник оставался на свободе и его надо было найти и повязать.
Когда перед Малышом стали один за другим возникать стволы деревьев, он не поверил, что выматывающей гонке пришел конец. Такой далекий и спасительный лес принял его в свои объятия.
Но Малыш не радовался этому, потому что он был один. Елена осталась там.
«Все, пора кончать эту волынку, — замедленно, словно что-то пережевывая, думал он. — Стану вон за тем толстым стволом…»
