После того вопиющего с точки зрения Виктора случая с огонь-травой Катерина стала проявлять повышенный интерес к разного рода растительности. Она бродила со мной по лесочку в поисках нужных мне травок, постоянно выспрашивала, от чего какая помогает, и всячески старалась если не запомнить мои объяснения, то хотя бы до чего-нибудь докумекать. Получалось, правда, не всегда. То ли из меня плохой лектор, то ли ей это было просто-напросто не дано, как мне познать все прелести международного, да и внутреннего тоже, права. Но кое-какие положительные сдвиги у моей подруги на пути целительства все-таки наметились. Так, она научилась отличать зверобой от лютика, папоротник от чертополоха, белену от тысячелистника и еще много чего. Правда, под моим чутким руководством, но это не беда. Если мне понадобится помощник на полставки, я ее возьму не раздумывая. По крайней мере, у нее есть желание, а это уже великая сила, если использовать в мирных дозированных целях. Главное, чтобы ничего не путала (чем иногда страдаю я), а все остальное наживется. Ошибки на то и ошибки, чтобы на них учиться. Подумаешь, один раз вместо брусники Катерина нарвала волчьих ягод. Так не со зла ведь. Хорошо я заметила, а то бы вместо настоя для поднятия жизненного тонуса получился бы напиток для падения чего поважнее. Что ж… С кем не бывает… Мы посмеялись над этим досадным недоразумением, даже прикинули, кому этот напиток споить можно, но почему-то всех оказалось жалко. Мы ж не садистки какие, хотя на вооружение я данный рецептик взяла. А вдруг пригодится? Всякое в жизни бывает.
Мы уже направлялись к замку, но на опушке нам совершенно неожиданно повстречался Виктор, который направлялся в сторону леса с двумя тренировочными мечами. При виде нас советник закатил глаза. Ну да, и тут мы. А что он хотел?
– Ого! – воскликнула Катерина. – Ты никак нас спасать от жуткого чудовища шел?
– Зная вас, скорее наоборот, – коротко бросил Виктор, подозрительно разглядывая пучок трав в моей руке. – А вы никак за очередной дрянью лазили?
– Ну почему сразу дрянью? – вполне искренне оскорбилась я. – Вполне безобидное растение, вырвиглаз называется. Его используют…
– Не надо мне говорить, с какими целями его используют, я уже понял, – предупреждающе поднял ладонь советник.
Ну почему он так недоверчиво относится к моим врачевательским талантам? Я даже ни одного пациента еще не загубила, а некоторых так вообще спасла. Взять хотя бы самого Александра. Но Виктора просто так убедить было невозможно. Или он все принимает на свой счет? А кто виноват, что он иногда оказывается не в том месте и не в то время? Уж не я, это точно.
– Так с кем ты сражаться-то идешь? – снова пристала к нему Катерина. – Уж не со мной ли?
Кажется, подруга решила бросить пробный камень в заросший сорняками огород Виктора. Что ж… Надо же когда-то начинать не только рыдать по нему и огрызаться, но и делать шаги к сближению. Собственно, со стороны-то легко судить.
Виктор гордо тряхнул головой:
– Я не дерусь с женщинами.
– Вот как? – притворно удивилась Катерина и обратилась ко мне: – Как ты думаешь, столь великое открытие о том, что я – женщина, давно пришло ему в голову?
– Думаю, минуты две назад, – серьезно ответила я, насмешливо поглядывая на советника.
Наш обмен мнениями не удостоили должного внимания.
– Ты хоть меч-то в руках держать умеешь? – Виктор высокомерно разглядывал свою неожиданную соперницу.
– Представляешь, даже знаю с какой стороны, – не осталась в долгу девушка.
Катерина всунула мне в руки учебник и протянула руку за мечом. Виктор, похоже, не ожидал такого поворота, но меч протянул, состроив такую жалостливую физиономию, что я еле сдержала смех. Катерина легко подхватила оружие, не обратив внимания на столь откровенный издевательский взгляд, и встала в боевую стойку.
А с мечом она очень даже ничего выглядит, привлекательно. Кажется, Виктор тоже это заметил, судя по взгляду, которым он окинул девушку. Ну-ну…
Я отошла в сторонку и, прислонившись к дереву, принялась наблюдать за поединком, который никто пока не осмеливался начинать. Виктор – по причине несерьезного отношения к противнику, Катерина просто ждала. Оба стояли с мечами на изготовку и пристально смотрели друг другу в глаза. Если так и дальше дело пойдет, то они к месту прирастут и корни пустят.
– Виктор, ну начинай уже, – выступила я в роли судьи.
Советник покосился на меня и нанес первый удар, несильный, рассчитанный явно на мух, если мух вообще принято убивать таким способом. Видимо, он действительно никогда не дрался с женщинами и не знал, с чего вообще нужно начинать и как это делается. Извечная ошибка мужчин – они всегда считают женщин слабыми. Зря. Катерина отразила его выпад с легкостью и ехидно поинтересовалась:
– Если ты и в бою так же дерешься, то враги должны просто трепетать и падать в обморок от демонстрации твоей силы. Таким ударом ты можешь убить разве что муравья.
И она сама нанесла удар, который советник еле успел отбить. На его лице проступило некоторое удивление. Он поудобнее перехватил меч и нанес несколько ударов подряд. Девушка, продолжая мило улыбаться, парочку отразила, от остальных же просто и легко увернулась.
Я с интересом наблюдала за разворачивающимся действом. То, что моя подруга владеет оружием, не было для меня, в отличие от Виктора, откровением, но то, что она владеет им так мастерски, заставило удивиться. Хотя… Она же дочка главнокомандующего все-таки, а не простого пастуха.
Смотреть на девушку было одно удовольствие. Ее движения были грациозными и плавными, она как кошка перетекала из одной стойки в другую, распущенные волосы темным облаком развевались сзади, взгляд сосредоточенный и прямой, на губах играет насмешливая улыбка, щеки раскраснелись, глаза блестят. Меч птицей взвивался над головой. Она играючи уворачивалась от ударов Виктора, становившихся все сильнее и напористее, но сама нападать пока не особо спешила. Черт возьми, у Виктора, кажется, точно глаза не на том месте пришпандорены. Даже я засмотрелась, а он от нее нос воротит.
– Неплохо для защиты, – усмехнулся советник, когда Катерина отразила особо сложный выпад.
– Ты за своей не забывай следить, – ответила она, нанося какой-то особо хитрый удар.
Виктор лишь чудом не пропустил его. Похоже, он все-таки засмотрелся немного не туда. Поединок продолжился с новой силой. Теперь советник не был так уж уверен, что ему попалась легкая добыча, над неумелыми движениями которой можно только посмеяться. Вместо насмешки в его глазах появилось даже что-то отдаленно напоминающее восхищенное недоумение. Так ему и надо, а то повадился над всеми смеяться. Пусть знает наших. Не все девушки способны держать в руках только иголку с ниткой и вышивать крестиком, некоторые умеют из этого сделать и грозное оружие, а это куда опаснее.
– А что тут происходит? – раздался снизу любопытный голос.
