– А тебя предупреждали, Змей Горыныч, – развеселился Александр.
Да уж… Народ тут странный живет, на нечисти конкретно повернутый. Виктор оказался неподготовленным к такому приему, под раздачу попал. Ничего, пусть привыкает. Сам напросился с нами, между прочим.
Пока Виктор добывал провиант, мы с Александром тоже не теряли времени даром и занимались… В общем, мы пытались все это время объяснить Стражу, что за женщинами, даже если это всего лишь лошадь, нужно сначала хотя бы немного поухаживать. Удалось это далеко не сразу и не без труда. Моя новая очаровательная лошадка, которую я назвала Белка, произвела в лошадином стане, состоящем из двух жеребцов и одной моей кобылы, настоящий фурор. Страж на правах самого сильного с боем отвоевал у коня Виктора свое законное место в борьбе за звание почетного ухажера этой белокурой бестии и теперь не отходил от нее ни на шаг. Белку это вполне устраивало.
– Вот что я говорил! – возмущался Александр, когда лошадиные страсти немного улеглись и мы обессиленно присели на крылечко. – Из-за твоей кобылы я потерял такого отменного и потрясающего жеребца.
– Ну что ты сразу все так драматизируешь? – пожала я плечами. – Это просто первое впечатление. Он быстро привыкнет и успокоится.
– Хотелось бы в это верить. – Оптимизма в его голосе было ровно на одну десятую.
Ко всему прочему, нам еще удалось выяснить, что Белка очень неплохо объезжена. Интересно только кем? Но я не стала забивать себе голову подобной ерундой, просто порадовавшись тому факту, что если меня и скинут, то не в первый же день.
Я, лениво отмахиваясь от особенно наглых летучих вампиренышей, любовалась своей изумительной избушкой. Самой настоящей избушкой Бабы-яги, будто сошедшей с картинок из детской книжки. Здорово! В свете костра она выглядела даже немного зловеще, но мне это чертовски нравилось. Вот теперь сюда точно никто не сунется. Я таких охранных заклинаний понаставлю, что за версту неприятностями разить начнет. Нечего на чужое добро покушаться.
Индейка пахла умопомрачительно, вызывая обильное слюноотделение, несмотря на то что в ее свежести я очень искренне сомневалась. Не может нормальное мясо быть синюшного цвета, но сейчас я готова была плевать на ее безвременную кончину от старости.
– Эх, сейчас бы грибочков солененьких, – мечтательно выдал Александр.
– Ну или хотя бы огурчиков маринованных, – поддержал его идею Виктор, переворачивая вертел.
Они решили утопить меня в моей собственной слюне, да? И так эта зловредная индюшка битый час прожариваться не хочет, а они еще тут о всяких вкусностях. Изверги!
И тут меня осенило. Избушка избушкой, а погреб-то, надеюсь, совсем не разгромили. То, что тайник наизнанку вывернули, я не сомневалась, но ведь там еще и куча ценных продуктов была.
– Ты куда? – спросил князь, увидев, что я полезла под дом.
– Пошла определять половую принадлежность своей избушки, – усмехнулся Виктор. – Потом нам скажи, петух или курица.
Нет, он хоть раз промолчать может?
– Если кто-то будет продолжать зубоскалить, то ничего вкусного не получит, – отозвалась я, приподнимая крышку погреба.
Найти мне ее удалось не сразу, землей засыпало, но кто ищет, тот всегда найдет, как говорится. А я очень хотела найти, эти обжоры так душу растравили, что если я не съем чего-нибудь соленого, то умру от нехватки маринада в организме.
– Ты там поосторожнее, – напутствовал меня Александр. – Тебе помочь?
– Не переживай, погреб не лабиринт, в нем не заблудишься.
Темнота в погребе была непробиваемая. Я зажгла несколько магических светлячков, которые вмиг разогнали зловещую тьму, и спрыгнула на холодный, немного сырой пол. Под ногами противно скрипнули осколки битого стекла. Я огляделась. Странно, но вот именно в погребе почти все осталось как прежде, если не обращать внимания на несколько разбитых банок. Фи, ерунда какая! Остальные-то запасы не пострадали, как я и надеялась. Порывшись на полках и все-таки обрезавшись пару раз, я нашла вожделенные огурцы и грибочки и собралась уже вылезать, но не выдержала и обернулась на то место, где раньше был мой магический тайник. Не знаю, что мной двигало в тот момент, но я поставила банки обратно на полку и подошла к стене. Обычная стена, ничем не примечательная, ничего интересного, но для меня это было средоточие тайны и неизведанного. Я с замиранием сердца положила ладонь на стену, не ожидая ничего хорошего. А чего хорошего вообще может быть после того, как тут побывал небезызвестный негодяй Васька? И откуда только у него столько силы взялось мою защиту сломать?
Вокруг руки зазмеилась огненная полоска, очертив небольшой прямоугольник. Что это? Не может быть? Мой тайник опять нормально функционирует? Я отодвинула дверцу и заглянула внутрь. Не знаю, что я хотела там увидеть, но только тот единственный предмет, который сейчас с немым укором смотрел на меня из глубины тайника, заставил забыть все и вся. Передо мной лежала моя волшебная книга, целая и невредимая. Неужели такое возможно? Я же собственноручно бросила ее в костер, чтобы никто больше не мог воспользоваться ею в корыстных целях, а она вон как… не сгорела. Даже больше того – вернулась сама домой раньше меня. Так вот что так настойчиво тянуло меня вернуться – это книга звала меня. Теперь все встало на свои места. Артефакт, ничего не поделаешь – в огне не горит, в воде не тонет, хотя топить ее я еще не пробовала. И теперь, наверное, не попробую никогда. Духу не хватит.
Я трясущимися руками вытащила книгу на свет божий, почувствовав исходящее от нее тепло, и прижала к груди. Даже не подозревала, что так сильно соскучилась. Никогда больше я с тобой не расстанусь, лучше умру. Я снова взглянула на книгу, погладила ее по старинной обложке, и она сама открылась на нужной странице. «Отражение показывает сущность, но не спасает от наваждения», – гласила единственная надпись. Странно, на пророчество больше смахивает. Ну и ладно. Сколько еще неизвестного и таинственного содержится в этом кладезе истинных магических знаний, одному Богу известно. Мне и трех жизней не хватит все перечитать и изучить. Но самое главное – моя книга снова со мной и я никому ее не отдам.
Я даже не заметила, как по моим щекам катятся слезы. У меня сейчас было состояние как у ребенка, нашедшего пропавшую игрушку, когда уже потерял всякую надежду ее найти. Это были слезы облегчения, радости и вместе с тем какой-то щемящей непонятной тоски, ведь из-за этой книги меня чуть не скормили ненасытному ужасному монстру, готовившемуся стать оружием массового уничтожения. Но все обошлось. Если б я тогда знала, чем закончится битва, то ни за что не бросила бы книгу в костер.
– Алена, ты скоро там? – услышала я сверху голос Александра. – А то мы без тебя все съедим.
Какая еда? О чем они? Ах да, грибочки с огурчиками. Только мне сейчас несколько не до них.
– Что случилось? – Князь спрыгнул рядом со мной и внимательно ко мне присмотрелся.
