- Как его зовут? - спросила Нэнси, а её сердце в страхе замерло, что он назовёт имя Джо Свенсона.
К её облегчению офицер ответил, что полиция до сих пор не установила его личность.
- Но будьте осторожны, и если вы увидите что-нибудь подозрительное, обязательно сообщите об этом нам.
- Обязательно, - пообещала Нэнси, и они тронулись в путь.
Через пять миль она свернула на узкую короткую дорогу напрямик через Санвью-Маунтин. Извилистая дорога, окружённая густым лесом и мелкой растительностью, была пустынна.
Бесс вздрогнула.
- Это самый дикий уголок в округе! - нервно воскликнула она. - Как раз в таком место могут прятаться преступники. Ради Бога, Нэнси, давай поедем побыстрее!
- Какая жуткая дорога, - пробормотала и Джорджи. – Было бы забавно, если бы мы наткнулись на Джо Свенсона, который затаился в кустах, правда?
- Забавно? - возмутилась Бесс. - Я бы с ума сошла от страха. А ты, Нэнси?
- Я не знаю, если честно, - откровенно ответила она. - Я хочу найти этого человека.
- Я тоже, - ответила Бесс, - но я бы предпочла не встречаться с незнакомцем в этом забытом Богом месте!
Нэнси не стала отвечать сразу, и подруги заметили, что она испытующе вглядывается в лес.
- Ты думаешь, что преступник в самом деле может скрываться около этой дороги? - встревоженно спросила Бесс.
Нэнси кивнула.
- Это вполне возможно.
- Поворачивай назад! - умоляла Бесс. - Никто не знает, что он может сделать с нами!
- Не впадай в панику, - посоветовала Нэнси. - Не забывай, мы должны выяснить, работает ли Джо Свенсон на заводе в Стэнфорде.
Пока они ехали по извилистой дороге, три девушки бдительно смотрели по сторонам.
Внезапно Бесс закричала:
- Там впереди человек, на обочине дороги! Он сигналит нам, чтоб мы остановились! Не делай этого, Нэнси!
Глава 10. Зловещая хижина
Инстинктивно Нэнси выжала педаль газа и промчалась мимо человека. В зеркало заднего вида она увидела удивление на его лице. Она сбросила скорость и с облегчением рассмеялась.
- Он путешествует автостопом! Наверное, решил, что я сумасшедшая!
Незнакомец нисколько не напоминал преступника. Он выглядел добрым и симпатичным.
- Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, - защищалась Бесс, в то время как они оставили далеко позади поражённого путешественника автостопом.
- На этот раз я с тобой соглашусь, - сказала Джорджи.
В это время Нэнси подъехала к развилке и остановила машину. Вокруг не было ни одного указателя, чтобы понять, какая дорога ведет в сторону фабрики Вестона.
- Я бы повернула налево, - посоветовала Бесс.
- А мне больше нравится правая дорога, - настаивала Джорджи. - Посмотрите, я вижу какую-то хижину между деревьями. Почему бы не спросить там?
- Хорошая идея! – одобрила Нэнси. Она остановилась перед хижиной и распахнула дверцу. Джорджи сделала то же самое и быстро вышла.
Но Бесс задержалась.
- Мы ведь не знаем, кто там живет, девочки!!! М-может быть, это тот преступник!
- Пойду я с Джорджи, - сказала Нэнси. – А ты останься здесь, Бесс.
- Ни за что. Если вы пойдёте, я пойду тоже.
Джорджи и Нэнси уже пробирались сквозь кусты, и Бесс, опасаясь остаться в одиночестве, поспешила за ними. Хижина находилась на крошечной поляне, с трёх сторон окружённой густым лесом.
Девушки были уже на полпути к хижине, когда Бесс схватила Нэнси за руку.
- В кустах кто-то есть - за виноградником - наблюдает за нами!
Три девушки застыли, боясь двинуться с места. Они могли видеть неподвижную фигуру, подсматривающую за ними.
Внезапно Нэнси расхохоталась.
- Чучело! - воскликнула она. - Бесс, уже второй раз сегодня ты нагоняешь на нас страху!
Бесс выглядела смущённой и не ответила.
- Давай же! – сказала Джорджи презрительно. - Мы ведём себя как дети!
Девушки подошли к хижине с уверенностью, которой они на самом деле не чувствовали. Бесс нервно заметила, что здесь было неестественно тихо.
Собрав всё своё мужество, Нэнси постучала в дверь. Ответа не было. Она постучала ещё раз, громче.
- Я слышала, как кто-то движется! - возбужденно прошептала Джорджи.
Нэнси тоже показалось, что она что-то слышит. У неё по спине побежали мурашки. Неужели внутри кто-то прячется?
- Давайте вернёмся! – со страхом просила Бесс.
- Я попробую ещё раз, - сказала Нэнси и снова постучала.
Когда никакого ответа не последовало, Нэнси осторожно повернула ручку. Дверь открылась так быстро, что она чуть не упала внутрь лачуги, состоящей из одной комнаты. Она отпрянула назад, боясь оказаться лицом к лицу с обитателем этого жилища. Комната была пуста. Несколько предметов мебели были сломаны и покрыты пылью.
- С нами опять сыграли шутку! - сказала Нэнси. - Я могла бы поклясться, что слышала, как внутри кто-то передвигается!
- Я тоже, - пробормотала Бесс с облегчением. - Какое жуткое место!
Девушки на цыпочках обошли лачугу, стараясь не вступать в грязь и наклоняя головы, чтобы не испачкаться в тяжёлой паутине.
- Никого нет дома! – весело заявила Нэнси, стараясь разрядить тревожную обстановку.
- Этой хижиной никто не пользовался уже долгие месяцы, - объявила Джорджи.
- Теперь мы сможем воспользоваться ей, если будем проезжать мимо, - сказала Нэнси.
Вернувшись к своей машине, девушки после непродолжительных споров согласились повернуть направо. Через несколько минут они оказались у подножия Санвью-Маунтин.
- Я вижу впереди город, - заметила Нэнси. - Мы остановимся там и спросим, правильно ли мы едем.
Когда они добрались до главной улицы городка, Нэнси удалось привлечь внимание полицейского, который оставил свой пост и подошёл к машине.
- Дорога к фабрике Вестона? - повторил он. - Вы должны были свернуть налево несколькими милями ранее.
Девушки с испугом переглянулись. После их недавних приключений мысль вернуться обратно совсем их не радовала.
- Но туда есть и ещё один путь, - сказал им полицейский, - однако, он займёт у вас немного больше времени.
- Ничего страшного, - благодарно сказала Нэнси.
Тогда он подробно объяснил, как им попасть на завод. Нэнси поблагодарила его, и они тронулись в путь.
- Нам следует поторопиться, - заметила она подругам, - или завод закроется. Нам не повезло, что выбрали неправильный поворот.
