- Он очарователен, - сказала Бесс. - Посмотрите! Вывеска говорит, что у них подают свежего жареного омара. Ммм!
- Мне это тоже нравится, - заметила Нэнси.
Она припарковал машину, и девушки вошли внутрь. Милая официантка с мягким произношением усадила их за столик и приняла заказы.
- Омара придётся подождать минут двадцать, - сказала она. - Почему бы вам не прогуляться по саду, а через мостик можно попасть в лес. У нас, правда, очень красиво.
Нэнси с подругами приняли предложение официантки и вышли через боковую дверь, которая вела в сад. В нём в изобилии росли цветы, разнообразные сорта хризантем, поздно цветущих роз и петуний. Тропинка через центр сада вела прямо к простому окрашенному в белый цвет мостику над бурным ручьём.
- Мост выглядит мило, но не внушает доверия, - сказала Бесс.
- О-о, брось, - взмолилась Джорджи.
Однако, девушки проявили осторожность, перейдя мост друг за дружкой, и вошли в лес.
Бесс глубоко вздохнула.
- Пахнет божественно! - сказала она почти шёпотом, как будто не хотела беспокоить окружающий её мир.
Двигаясь по тропинке, подружки вдруг увидели невдалеке молодую пару, сидящую на упавшем дереве. Симпатичная девушка с вьющимися рыжими волосами выглядела обеспокоенной. Её русоволосый приятель показался девушкам смутно знакомым, но они были уверены, что никогда раньше не встречались с ним. Пара, увлечённая разговором, не заметила вновь пришедших.
Девушки тихонько повернули в другую сторону. Когда парочка уже не могла их увидеть, они услышали крик рыжеволосой девушки:
- Почему ты не можешь понять? Я не хочу выходить замуж, когда над нашими головами висит этот иск!
Нэнси переглянулась с подругами, парень в ответ тоже прокричал:
- Это не настоящая причина! Между нами встала эта железная птица! Хотел бы я, чтобы ты никогда не слышала о ней!
Сердитый разговор прекратился. Джорджи заговорила.
- Похоже, на ссору.
Нэнси согласилась.
- И на пару загадок, - добавила она с улыбкой.
В этот момент она взглянула на наручные часы. Двадцать минут прошли, поэтому она предложила девушкам вернуться в ресторан. Когда они подошли к дереву, на котором сидела парочка, они увидели, что девушка и её спутник ушли.
Бесс вздохнула.
- О-о, я надеюсь, что они решат свои проблемы.
Джорджи добавила:
- И лучше бы им решить эти загадки до того, как они поженятся. Иск и какие-то проблемы с железной птицей вряд ли станут прочной основной для брака!
Обед был очень вкусный. Бесс не смогла удержаться и заказала себе на десерт пирог с орехами пекан.
- Это настоящий южный десерт, а я теперь точно в Мэриленде.
- Не забывай, дорогая кузина, - вставила Джорджи, - что во время Гражданской войны, Мэриленд выступал за Север.
- Меня это не волнует, - сказала Бесс. - Этот пирог чудесен.
Закончив с десертом, Бесс вдруг схватилась за ухо.
- Моя серёжка! Опять выпала! - объявила Бесс, но добавила, что точно знает, где та потерялась. - Когда я переходила через старый мост, я споткнулась на одной из разбитых досок. Ох, я надеюсь, моя серёжка не упала в воду!
Нэнси предложила это проверить, после оплаты счета девушки поспешили обратно к мосту. Нэнси заглянула под перила с одной стороны.
- Вон она! – показала она остальным. - На илистом берегу.
Она легла на мост, свесив голову и плечи. Затем она потянулась вперёд, стараясь дотянуться до серёжки рукой. Но у неё никак не получалось коснуться её.
- Подержи меня за ноги, Джорджи, чтобы я могла вытянуться дальше, - попросила Нэнси.
- Хорошо.
Тем временем Бесс, стоя на краю скользкой насыпи, беспокойно наблюдала за этими манипуляциями. Вдруг она услышала топот бегущих ног и посмотрела вверх. В сторону моста спешила рыжеволосая девушка, которую они видели раньше.
- Подожди! – крикнула ей Бесс, переживая, что неустойчивая конструкция не выдержит вес троих человек.
Но девушка не обратила внимания. Она влетела на мост и побежала, как раз когда Нэнси удалось схватить серёжку. В этот момент опора моста заскользила по откосу. Потеряв равновесие, все трое упали с моста!
Глава 2. Корабль-призрак
Бесс вскрикнула, когда три девушки приземлились на грязный склон под мостом. Нэнси и Джорджи сумели ухватиться за низкий кустарник, но рыжеволосая девушка покатилась к воде. Нэнси быстро протянула руку и схватила её за руку.
- С вами всё в порядке? - крикнула Бесс девушкам, которые наконец поднялись на ноги.
Нэнси попыталась улыбнуться.
- Уверена, выглядим мы не лучшим образом, но, по крайней мере, мы в целости и сохранности.
Странная молодая женщина не произнесла ни слова, пока они не вернулись в сад ресторана Белая Мельница. Затем она сказала:
- Я должна была понять, что мост не безопасен. Наверное, мой вес оказался последней каплей. Пожалуйста, простите меня.
- Не волнуйся, - ответила ей Бесс, затем добавила с сожалением, - Нэнси, я не должна была позволять вам рисковать из-за моей серёжки. Я так тебе благодарна.
Джорджи заявила, что если в этой аварии и была чья-то вина, то это вина владельцев ресторана.
- Нужно сообщить им, - сказала Нэнси. Обращаясь к незнакомке в испачканной одежде с заплаканным лицом, Нэнси спросила, могут ли они что-нибудь сделать для неё.
- Нет, спасибо, - последовал ответ.
Бесс, которую заинтриговала ссора девушки с её женихом, попыталась вызвать её на откровенность. Улыбаясь, она сказала:
- Может быть, моя подруга Нэнси Дрю сможет помочь Вам как-то ещё. Она детектив.
Молодая девушка выглядела испуганной, но ничего не рассказала о себе и не назвала своё имя. Она снова повторила: “Спасибо, не надо”, но вдруг у неё вырвалось:
- Ах, что я сделала со своей жизнью! Что ж, до свидания. Я так Вам благодарна, что Вы спасли меня от падения в воду, Нэнси.
С этими словами она поспешила через сад и скрылась где-то около ресторана.
Окончательно запутавшиеся, Нэнси и её подруги шли к зданию ресторана. Они услышали, как отъехала машина, и предположили, что за рулём была та самая девушка.
Бесс была недовольна.
- Мы столкнулись с настоящей романтической тайной, но так никогда и не узнаем разгадку.
Джорджи серьёзно посмотрела на кузину.
- Я тебе удивляюсь. Что там произошло у девушки, это её личное дело. Почему она должна довериться нам?
