- Вы Сесили Кёртис? - спросила Нэнси, когда девушки поспешили к ней на помощь.
- Да, это я. Но как вы узнали?
Нэнси, хотя и сбитая с толку, решила не задавать вопросы, но она успела заметить, что девушка ещё не носила обручального кольца. Она представилась и представила Джорджи.
- Мистера Винча нет в городе, поэтому мы приехали, чтобы открыть для вас коттедж.
- Как чудесно! – обрадовалась Сесили.
- Кто такой Сатин? - спросила Джорджи, взяв один из чемоданов.
- Мой большой чёрный кот. Я поставила его переноску на землю, и она открылась. Он выскочил из неё, словно молния.
Нэнси хихикнула.
- Он пролетел прямо мимо Джорджи и меня.
Сесили остановилась, как вкопанная.
- Я только что узнала вас! Было так темно, и я была так удивлена, что не поняла, что именно вас я встретила в Белой Мельнице. Представляете! Особенно после того, как ты спасла меня, Нэнси! Но там вас было трое. Что случилось с третьей девушкой?
- Бесс Марвин в коттедже готовит постели, - улыбнулась Нэнси. - Теперь, когда ты здесь, мы, наверное, вернёмся в город.
- О-о, я буду рада, если вы останетесь, - заявила Сесили. - Действительно, буду! Сказать по правде, я чувствую себя довольно одиноко.
- Тогда мы с удовольствием останемся! - согласилась Нэнси.
В это время все трое вошли в коттедж. Бесс тут же воскликнула:
- Я так рада, что ты здесь, Сесили! Мы страшно волновались. Почему ты не осталась в первый раз?
Сесили с удивлением уставилась на неё.
- В первый раз? Я не была здесь раньше.
Теперь была очередь Бесс выглядеть озадаченной.
- Значит, это не тебя мы встретили в лесу по пути сюда несколько часов назад?
Сесили покачала головой.
- Если вы думали, что видели меня, должно быть, у меня тут где-то есть двойник. - Она сменила тему. – Добраться сюда было ужасно сложно. Автобус привёз меня в городок Туманное Озеро из Балтимора, и я пыталась поймать такси, чтобы приехать сюда, но желающих не было. Наконец, один человек согласился довезти меня до конца переулка. А оттуда я тащила эти чемоданы и моего кота весь остаток пути.
- Бедняжка! - сочувственно сказала Бесс.
Нэнси, Бесс и Джорджи молча согласились не заговаривать об услышанном разговоре Сесили и её жениха. Однако, если бы она захотела рассказать им, они были бы благодарными слушателями!
Нэнси спросила:
- Может, нам стоит поискать Сатина?
Сесили кивнула, и все четверо взяли фонарики и вышли на улицу. Нэнси отдала ключ Сесили, которая заперла дверь коттеджа. Девушки начали поиски. Сесили звала кота по имени, но он так и не появился.
- О-о, Боже! - вздохнула Сесили. – Сатин - это такое утешение для меня. Я просто умру, если он не вернётся.
Не будучи уверенными, где искать дальше, девочки повернули направо. Они прошли мимо соседних коттеджей, потом мимо причала Генри Винча и продолжили путь вдоль озера в сторону каменного дома на вершине утёса. Сесили продолжала мягко звать своего любимца. Наконец Джорджи заметила два светящихся глаза, выглядывающих из-за дерева и прошептала Сесили:
- Могу поспорить, это Сатин!
- Сюда, кис, кис, кис! - тихо позвала Сесили. - Иди сюда, Сатин!
Неохотно большой чёрный кот подошёл к ней. Она подхватила его на руки и ласково погладила.
В вечерней тишине леса Нэнси услышала странный звук.
- Слушайте! - быстро сказала она.
Все неподвижно замерли. Среди щебетания бесчисленного множества сверчков и уханья совы, девушки услышали механический шум. Он раздавался недалеко от них. Что бы это могло быть?
Глава 4. Душераздирающий крик
Девушки внимательно прислушивались к несмолкающему странному шуму. Он был приглушён.
- Это, должно быть, машина, - заметила Нэнси. - Но какая и где?
- Возможно, это всего лишь насос, - разумно предположила Джорджи.
Бесс выразила сомнение.
- Я думала, насосы издают гораздо больше шума.
- Давайте попробуем найти источник шума, - предложила Нэнси. – Кажется, он где-то близко.
Девушки обыскали лесистый обрывистый берег, а также прошли немного вдоль него в обе стороны, но не нашли объяснения. Озадаченные, они вернулись на берег.
Нэнси взглянула на большой каменный дом. Свет в нём по-прежнему горел. Может быть, машина внутри? Может быть, этот звук принёс ветер? Обдумывая всё это, она вдруг поняла, что в дверном проёме виден силуэт мужчины.
- Там кто-то есть, - сообщила Нэнси остальным. - Должно быть, он увидел наши фонари.
Джорджи засмеялась.
- Полагаю, он думает, что мы грабители!
Сесили никак не комментировала происходящее, но смотрела на дом словно зачарованная. Нэнси, видя, что та нахмурилась, вспомнила замечание отца о том, что у Сесили была интересная история. Что это за история? И имеет ли большой каменный дом какое-либо отношение к приезду девушки на озеро?
- Пойдём! – позвала Бесс.
- Хорошая идея, - согласилась Сесили. – Интересно… - Она замолчала и отвернулась.
Подруги не стали требовать каких-то объяснений, но все они чувствовали, что Сесили, хотя и достаточно доброжелательна, была довольно скрытной. Нэнси, однако, упрекнула себя, напомнив, что нет никакой причины, почему Сесили должна немедленно начать откровенничать с ними о своих личных проблемах.
Мужчина вошёл в дом, и через несколько минут шум прекратился. Девочки подумали, что он, должно быть, выключил машину, которая издавала заинтересовавший их звук. Ещё через несколько минут большой каменный дом погрузился во тьму, и Нэнси предположила, что его обитатели легли спать.
Девушки осторожно направились обратно в коттедж, открыли дверь и вошли внутрь. Бесс не в силах бороться с любопытством, спросила Сесили, приехала ли она на озеро, чтобы провести поздний отпуск.
- Почему… да, - буркнула Сесили. Она зевнула. - Если вы не возражаете, я, пожалуй, пойду спать. У меня был утомительный день.
Все согласились, что это было, действительно, так. День был не только утомительным, но, видимо, очень тревожным. Было решено, что Сесили и Нэнси лягут спать в одной из двух спален, а Бесс и Джорджи - в другой. Кот Сатин очень комфортно устроился на подушечке, вытащенной из одного из чемоданов Сесили. Мягкий, пушистый зверёк, убаюканный теплом камина, начал мурлыкать и сразу заснул.
Девушки перекусили, а затем отправились спать. Нэнси заснула, едва коснувшись подушки, но была грубо разбужена пронзительным женским криком на улице. Она и Сесили подскочили в одно мгновение, потом спрыгнули с кровати и бросились в гостиную. Крики продолжались, Бесс и Джорджи тоже выбежали из комнаты, и все четверо выскочили из коттеджа.
