Нэнси не могла не заметить среди бумаг аккуратно вырезанное из газеты объявление. Прежде чем ей пришло в голову, что такой поступок может быть расценен как ненужное вмешательство, она прочла краткую надпись.
"Рекси, вернись домой. Всё давно в прошлом. Элис".
Нэнси часто видела подобные объявления в газетах, но ей показалось необычным, что такая женщина, как миссис Оуэн, вырезает что-то из газет и хранит у себя в сумочке. Может быть, она сама подала это объявление или оно касается её знакомого?
Но девушка понимала, что в любом случае это не её дело. Она не успела даже обдумать этот вопрос, как бумаги высохли. Миссис Оуэн поспешно собрала их, постаравшись поскорее спрятать вырезку в сумку.
– Ох, дорогая, всё это так меня расстроило, я уверена, теперь я точно не смогу выступить, – нервно пробормотала она. – Я не могу прочитать и половину того, что я написала.
– Возможно, я смогу помочь Вам, – любезно предложила Нэнси. – Попробуйте произнести речь, обращаясь ко мне, а я буду проверять Вас по заметкам. Если что, я подскажу.
Миссис Оуэн смогла произнести большую часть своего выступления без запинки, сделав паузы лишь в нескольких местах. Нэнси внимательно слушала и ободряюще кивала, а потом вложила записки в дрожащие руки женщины.
– Вы прекрасно справились, миссис Оуэн. Уверена, у Вас не будет никаких проблем. А теперь, я думаю, Вам следует поторопиться обратно, тот политик как раз закончил.
– Я не знаю, как Вас отблагодарить за всё, – уходя, пробормотала миссис Оуэн. – Увидимся после церемонии… если я буду в состоянии к тому времени.
Нэнси не без волнения наблюдала, как женщина возвращалась к сцене, а потом огляделась в поисках свободного места. Всё было занято, тогда она устроилась у колонн в десяти футах от выступающих.
Едва она встала, как объявили миссис Оуэн. Внешне женщина выглядела совершенно спокойной, но Нэнси понимала, как та волнуется.
Она хорошо начала речь, лишь изредка поглядывая в свои бумаги. Нэнси немного расслабилась, а затем, как только она почувствовала, что всё идёт гладко, женщина запнулась. Она уставилась в свои заметки, но, казалось, не могла разобрать ни слова.
В тот же момент нужные слова всплыли в сознании Нэнси. Она прошептала их достаточно громко, чтобы миссис Оуэн услышала. И та услышала. Собравшись с духом, выступающая продолжила речь. Ещё один раз, почти в конце, она снова замолчала, но своевременная подсказка Нэнси опять помогла. Наконец она преподнесла подарок, окончание речи было встречено оглушительными аплодисментами.
Поскольку у Нэнси не было места, вскоре она устала стоять возле каменной колонны и направилась прочь, к одной из палаток, где к ней присоединились Нед и подруги, издалека заметившие её.
– Миссис Оуэн выступила не так уж плохо, – улыбнулась Бесс. – На мгновение мне показалось, что она не может прочитать свои заметки, у меня сердце чуть не выскочило из груди.
– И у меня, – призналась Нэнси, хихикая. Она не стала умалять заслуг миссис Оуэн, рассказывая, что помогла ей.
– С меня речей достаточно, – перебил девушек Нед. – Давайте пойдём поедим мороженого.
Девушки тут же согласились, и вскоре все наслаждались освежающими напитками и мороженым в развлекательном комплексе. Потом молодые люди сыграли в несколько игр, и Нэнси обрадовалась, выиграв партию в боулинг.
– Канцелярский набор, – объявила Бесс, когда они развернули приз.
– И что мне с ним делать, – ответила Нэнси. – У меня редко бывает время писать письма.
– О, у тебя будет много свободного времени во время отпуска, – небрежно заметила Джорджи.
– Отпуска? – удивился Нед. – Ты уезжаешь, Нэнси?
– Только на несколько недель, Нед. У папы есть небольшое дело в Си-Клифе, и он сказал, что я могу поехать вместе с ним и позвать Бесс и Джорджи.
– Си-Клиф? – задумчиво повторил Нед. – Это же на атлантическом побережье? Хотел бы и я там оказаться.
Прежде чем девушки успели ответить, к ним поспешно подошла миссис Оуэн. Церемония открытия закончилась несколько минут назад, и толпа разошлась.
– Ах, вот Вы где, – воскликнула женщина, обращаясь к Нэнси. – Я искала Вас повсюду. Я хотела поблагодарить Вас за помощь во время выступления и узнать Ваше имя.
– Нэнси Дрю.
– О, я о Вас слышала, – с удивлением ответила миссис Оуэн. – И о Вашем отце тоже. Если бы не Вы, я бы сегодня не справилась.
– Я боялась, что Вы не услышите мой шёпот.
– Нет, нет, я слышала, очень отчётливо, но я уверена, что аудитория ничего не заметила. Мисс Дрю, пока Вы там стояли у той колонны, Ваша поза поразила меня.
– Моя поза? – недоумевая, переспросила Нэнси.
– Да, даже в том состоянии я обратила внимание. Вы напомнили мне мраморную статую, которую я однажды видела. Она называется «Шепчущая девушка». Скажите, Вы когда-нибудь позировали скульптору?
– Нет, что Вы, – ответила Нэнси, несколько смущённая впечатлением, которое произвели на Неда и подруг слова миссис Оуэн. – Могу я спросить, где находится эта статуя?
Ответ оказался неожиданным.
– Она находится в месте под названием «Старая Усадьба». Я видела её несколько лет назад, когда была в Си-Клифе.
Глава 3. «Шепчущая девушка»
– Вы сказали Си-Клиф? – поражённо спросила Нэнси.
– Да, – подтвердила миссис Оуэн. – Это летний курорт на атлантическом побережье. «Старая Усадьба» находилась прямо на берегу и превращалась в руины, когда я видела её последний раз. Теперь и дом, и статую, наверное, давно смыло в море.
– Надеюсь, это не так, – быстро возразила Нэнси, – потому что мне бы очень хотелось увидеть её. Мы с подругами всего через несколько дней уезжаем туда в отпуск.
– Тогда вы обязательно должны посетить «Старую Усадьбу», чтобы посмотреть на себя в мраморе, – улыбнулась миссис Оуэн. – Ваше сходство со статуей действительно поражает, мисс Дрю.
– Я непременно должна её увидеть, – заявила Нэнси и расспросила женщину, как добраться до усадьбы.
Её указания девушка записала на обороте старого конверта. По просьбе миссис Оуэн она также записала для неё свой адрес, та убрала его в свою записную книжку. Вдруг Бесс с тревогой воскликнула:
– Посмотрите, кто здесь!
– Того! – расхохоталась Джорджи. – Нэнси, он тебя выследил.
А ведь девушки уже поздравили себя, что ускользнули от озорного пса, после того как, искупав сумочку миссис Оуэн в озере, он пропал где-то в толпе. Теперь Того стоял у входа в развлекательный комплекс, тревожно оглядываясь.
– Будем надеяться, он нас не увидит, – пробормотала Нэнси.
Как только она это произнесла, терьер с радостным лаем направился к молодым людям. Он метнулся прямо на горделивого официанта, вышагивающего с полным подносом, и врезался в него чуть ниже колен. Официант зашатался, стараясь сохранить равновесие, а затем упал на спину. Поднос с посудой грохнулся на пол.
