Нас заверяли лицемерно:
«И наша доля не легка!»,
Но зло с добром мешали скверно
И убивали чужака…
Искать ли нам такой свободы?
Нет, как она ни хороша —
Накличем на себя невзгоды…
Пусть закаляется душа…
Я чуть не задохнулась от восторга и удивления, внимая словам исполняемой Лорейной песни. Без сомнения, она не только во многом перекликалась с той балладой, которую я слышала на площади Блентайра из уст бродячего барда, но и несла в себе потаенный, предназначенный лишь для меня смысл. Но кто сумел создать это послание и какие выводы я должна для себя сделать, разгадав его смысл?..
– Красиво! – снисходительно одобрила Ребекка, пару раз небрежно хлопнув в ладоши. – Но это всего лишь песенка, и толку от нее – пшик! А ведь я-то говорила о настоящих бойцах, о настоящем оружии… Впрочем, не парься, у вас таковых не имеется!
– Да ну? – мило улыбнулась Лорейна. – Ты в этом уверена?
Ребекка упрямо кивнула.
– Ну тогда смотри! – Эльфийка небрежно взмахнула рукой, указывая куда-то вдаль. – Смотри внимательно!..
– Принцесса! – Трубный бас, внезапно раздавшийся сзади, заставил нас нервно вздрогнуть и обернуться. – Ты звала? Мы пришли!
Ребекка потрясенно выпучила глаза и, сделав шаг назад, шлепнулась на ягодицы, ибо прямо перед нами стояли три воина, подобных которым я не встречала ни разу в жизни. Чрезвычайно высокие, они на пару голов возвышались над ниуэ и лайил, отнюдь не страдающих малорослостью. Их обнаженные торсы покрывала мелкая серебряная чешуя, испускающая сотни ярких бликов и слепящая глаза. Локти и позвоночники этих созданий защищали острые костяные наросты, придающие воителям устрашающий вид. На их колонноподобных шеях отчетливо виднелись круглые отверстия жабр; длинные волосы, ниспадающие на плечи, напоминали иглы, а грудь прикрывали нанизанные в несколько слоев красивые ожерелья из ракушек. Заостренные уши, миндалевидные глаза цвета лазури, изящно очерченные скулы, точеные носы – несомненно, перед нами предстали самые настоящие эльфы. Но какие!.. В руках воинов угрожающе покачивались выточенные из рыбьей кости копья с зазубренными лезвиями в качестве наконечников. Самый рослый из троих пришельцев снова открыл рот, показав внушительные белоснежные клыки, и повторил:
– Принцесса, ты нас звала? Твои верные воины прибыли на зов своей повелительницы!
Лорейна скромненько взмахнула ресницами, с удовольствием наблюдая за реакцией обескураженной Ребекки, и промолвила:
– Я хочу представить вам лучших воинов моего народа, принадлежащих к клану морских Полуденных эльфов! Йона, добро пожаловать на Зачарованный берег!
Я учтиво поклонилась, Звезда моей души случайно выскользнула из расстегнутого ворота рубашки и повисла, раскачиваясь на цепочке.
Ребекка горестно поднесла руку ко рту и вскрикнула, словно намереваясь предупредить меня о надвигающейся опасности…
Лорейна пронзительно завизжала и подалась в сторону, стараясь поскорее очутиться как можно дальше от меня…
Беонир схватился руками за щеки и завыл, будто оплакивая покойника…
Не понимая смысла происходящего, я отчаянно вертела головой, силясь уяснить причину поднявшейся паники, а затем умоляюще протянула руку и шагнула к Лорейне, ожидая объяснений.
Внезапно земля ушла у меня из-под ног, и я беспомощно повисла в воздухе, приподнятая чьей-то мощной дланью, жестоко ухватившей меня за волосы. По щекам заструились слезы боли, я почти ничего не видела и лишь бессмысленно дергалась, недоумевая, что плохого я совершила, раз меня столь сурово наказывают?!
– Чародейка, враг! – прогремел возмущенный голос. – Смерть ей!
Моей напряженно вытянувшейся шеи коснулось холодное лезвие кинжала… Похоже, меня все-таки настигло предостережение древнего фолианта, найденного нами в заброшенной эльфийской Библиотеке!
Я обреченно закрыла глаза и приготовилась к неминуемой гибели…
– Нет! – протестующе завопила Лорейна, придя в себя. – Воин, не смей обижать Йону, потому что она и есть та самая Наследница, появления которой мы ждем уже двести лет!
Удерживающая меня хватка ослабла, и я упала на песок, все еще не веря, что угроза миновала.
– На мгновение я едва не поддалась панике и чуть не погубила нашу будущую спасительницу, – виноватым голосом продолжила Лорейна. – Не понимаю, как это могло случиться: она Наследница и одновременно с этим – чародейка!.. Но, возможно, это даже к лучшему. Если Йона не только наделена крыльями и обладает смелостью, необходимой для выполнения предназначенной ей миссии, но также является магичкой, значит, она способна дойти до Запретных гор и найти наших пропавших братьев и сестер!..
– Не дойдет! – вдруг холодно отчеканила Ребекка.
Воительница достала из нагрудного кармана жилета что-то маленькое и круглое и швырнула мне под ноги.
– Она не дойдет до Запретных гор, потому что богиня Банрах следила за каждым ее шагом и не допустит нового возвышения Блентайра, а тем более – возвращения эльфов. Признаюсь, что меня приставили к Йоне в качестве шпиона, обязав следить за ней и всеми силами мешать реализации ее планов.
– Это глаз змееликой! – четко доложил один из эльфов, наклоняясь над брошенным Ребеккой шариком. – Посредством него Банрах видит и слышит все, что происходит на любом расстоянии от ее храма.
Я горестно вздохнула. Так вот какую тайну скрывала Ребекка!
– Но я признаю, что совершила оплошность, согласившись следить за Наследницей, – угрюмо добавила лайил. – За истекшие дни я искренне полюбила нашу чудесную малышку и теперь отрекаюсь от служения змееликой. Да будь ты проклята, кровавая Банрах! – Ее каблук с треском опустился на глаз богини. – Йона, прости меня…
К несчастью, я не успела ответить на откровения воительницы, потому что трое воинов моментально окружили и схватили отважную Ребекку, заломив руки ей за спину и заставив опуститься на колени передо мной.
– Не верь ей, Наследница, – холодно посоветовал все тот же Полуденный, который совсем недавно держал меня за горло. – Она лжет. Предавшему единожды уже нельзя доверять в дальнейшем.
– Я не предам Йону! – убедительно заявила лайил. – Мой дед завещал мне найти носительницу древней силы и оберегать ее жизнь.
– И поэтому ты пошла в услужение к богине? – язвительно усмехнулась Лорейна, повелительно взмахивая рукой. – Ты лживая лицемерка, тебя нужно убить! Ради благополучия Йоны я приказываю немедленно расправиться с этой гнусной предательницей!
Блеснуло лезвие кинжала, занесенного над головой Ребекки, но девушка не испугалась. Она гордо улыбалась, готовясь с достоинством встретить приближающуюся смерть.
– Нет! – взметнулся над песчаными дюнами отчаянный вопль Беонира. – Она не умрет. Ребекка, я тебя люблю!
– Я тоже тебя люблю! – чуть слышно прошептала лайил. – Очень жаль, что говорить об этом несколько дней назад было слишком рано, а теперь стало слишком поздно…
