Но Бесс это не убедило. К девушкам подошла Хезер с симпатичным обрядовым ожерельем в руках. Возможности продолжить разговор не было, и они вместо этого восхищённо рассматривали крошечных птиц, вырезанных вручную и нанизанных на серебристый жгут.
Однако незавершённый разговор преследовал Нэнси целый день, и после ужина она поймала себя на мысли, что совершенно не может сконцентрироваться на карточной игре, в которую Чак и Хезер предложили всем сыграть, чтобы скоротать вечер. Кажется, назревал весенний дождь, и это лишь усиливало чувство напряжённости в воздухе.
После нескольких партий Нэнси, извинившись, вышла в коридор и снова вгляделась в рисунки кукол-качина. Они были прекрасными, но в то же время жуткими, а в вечерних тенях и вовсе пугающими.
«Какие ещё секреты они скрывают? – спросила Нэнси саму себя. – И есть ли ещё какие-то отличительные особенности, вроде пишущего инструмента, который привёл её к расшатанному кирпичу?»
Решила, что её кукла-качина может дать подсказку, Нэнси вернулась в комнату за ней, чтобы сравнить её с рисунком. Но войдя в комнату, Нэнси замешкалась и подошла к окну, посмотрела на далёкие мерцающие огоньки среди гор Суеверия.
В воздухе и в лёгком ветерке, треплющем белые занавески, чувствовался дождь. Прислушавшись, Нэнси различила далёкий раскат грома. Вдруг она услышала кое-что ещё – стук копыт. В тусклом свете она разглядела чёрно-белую лошадь, направляющуюся к высохшему руслу реки.
Нэнси колебалась лишь мгновение, затем бросилась наружу, по тропе к конюшням. Если Нгюн выехал куда-то ночью, за ним нужно проследить! Не было времени сообщать остальным, куда она собирается. Если Нэнси промедлит, то потеряет мальчика в такую дождливую ночь.
Ориентируясь наощупь, Нэнси оседлала гнедого коня по кличке Пряный и выехала из конюшни так быстро, как только осмеливалась при таком слабом свете. Достигнув русла, она немного сбавила темп и осмотрелась вокруг, неуверенная, куда ехать дальше. Но тут же увидела какое-то движение впереди, и снова мелькнула чёрно-белая лошадь.
– Нгюн? – позвала она. – Нгюн, подожди, пожалуйста!
В ответ раздался лишь стук копыт. Звук шёл откуда-то спереди, и Нэнси повела коня туда. Поднялся ветер, смывая с края русла песчинки и пыль и роняя их на Нэнси, пока та вела мерина по неровному рву.
Гром раздавался всё ближе, и молния сверкала чаще, освещая всё вокруг как днём, и теперь Нэнси было легче направлять Пряного. И иногда девушка замечала впереди пятнистые бока кобылы, хотя и понятия не имела, почему всадник не остановился, когда она его окликнула.
Неожиданно грянул дождь. Раздался такой мощный гром, что затряслись зубы, и, казалось, небеса разваливаются на части, проливая воду не по каплям, а целым полотном. Пряный тут же замедлил шаг, зафыркал и затряс головой. Очевидно, он хотел вернуться обратно и спрятаться в сухом пристанище конюшен.
Нэнси позволила коню пойти медленным шагом и привстала в стременах, сквозь дождь отыскивая знакомые очертания пегой кобылы. Но впереди ничего не было видно. Занервничав, Нэнси поторопила Пряного вдоль русла высохшей реки, ведущего всё дальше в холмы.
– Ещё немножко, Пряный, – сказала она мерину. – Должно быть, Нгюн напуган из-за такой грозы. Мы совсем рядом.
Конь споткнулся и заскользил из-за воды, льющейся по стенкам русла и превратившей твёрдую почву в грязь. Сверкнула молния, позволив Нэнси разглядеть, что впереди.
Высохшее русло внезапно оборвалось – или, по крайней мере, сузилось. Лошади со всадником негде было спрятаться, и тем не менее, Нгюна и его коня Кочиса не было видно! Нэнси натянула поводья и дождалась следующей вспышки, коря себя за то, что в спешке забыла взять фонарик.
Вспыхнула молния, и в ярком свете Нэнси увидела только отвесные стены русла и мокрые склоны холмов наверху. Дождь снова усилился. Теперь лило, как из ведра, и девушка ничего не видела даже в трёх метрах от себя. Сдавшись, Нэнси развернула коня, сгорбившись в седле от слабости и отчаяния.
Куда мог деться Нгюн? Как мальчик и лошадь могли просто исчезнуть из глубокого русла? А может, их тут и не было? На мгновение Нэнси засомневалась в себе, но тут же её уверенность вернулась, и девушка покачала головой.
– Они были здесь, Пряный, – сказала Нэнси. – Я уверена, что мы шли за ними. При свете молнии я несколько раз видела коня.
Жеребец фыркнул и вдруг бросился вперёд, едва не скинув Нэнси. Она с трудом выпрямилась в седле и попыталась управлять конём. Однако Пряный закусил удила, и Нэнси, боясь, что из-за неё он упадёт на неровной поверхности, ослабила хватку и отпустила поводья.
Тут же она услышала странный грохот. Он раздавался сзади, и девушка обернулась.
Стена воды низвергалась через узкое ущелье, неся оторванные от деревьев и кустов ветки и сучья!
Глава 13
Ненастная ночь
У Нэнси перехватило дыхание, когда конь направился к крутым берегам русла. Пряный яростно вскарабкался по склону, не останавливаясь, пока не достиг вершины. Его бока тяжело вздымались.
Нэнси знала, что если бы конь колебался хотя бы мгновение, их обоих смыло бы водой!
Дрожа, она прислонилась щекой к горячей, мокрой шее коня и обняла его. Он повернул голову и шмыгнул носом у её колена, потом медленно двинулся вперёд, выбирая путь по хребту над руслом. Поскольку Нэнси не знала, как вернуться отсюда к гостинице, она просто оставила поводья болтаться на шее коня, доверив ему найти путь домой в эту ненастную ночь.
Казалось, они ехали целую вечность, прежде чем дождь кончился – так же внезапно, как и начался. Теперь Нэнси могла выпрямиться и осмотреться. Ветер, из-за которого промокшей девушке было еще холоднее, уже разгонял облака, являя миру чёрный бархат с сияющими звездами.
Почти сразу же Нэнси увидела впереди свет фар. Он приближался, и вскоре показался потрёпанный джип, принадлежащий курорту. Он затормозил рядом с девушкой.
– Нэнси! – закричала Джордж, выпрыгивая из машины. – Слава богу, мы тебя нашли! Мы чуть с ума не сошли! Где ты была? Что случилось?
Чак подхватил Нэнси и помог ей вылезти из седла. Поставив её на ноги, он завязал узлом поводья на шее Пряного, отпустил уздечку и хлопнул коня по крупу.
– Иди домой, старик, – сказал он. – Мы догоним и поставим тебя в стойло.
Жеребец рысью помчался домой, а Нэнси рассказала, что случилось.
– Я не знаю, куда подевались Нгюн и Кочис, – закончила она рассказ. – Их просто не было в русле, когда я добралась до конца.
Хезер нахмурилась.
– Нгюн дома, Нэнси. Он никуда не выходил весь вечер. А Кочис в конюшне. Когда мы пошли искать тебя, в стойлах не было только Пряного.
– Но я видела, как всадник на пегой лошади уезжал от конюшни, – возразила Нэнси. – И они ехали впереди меня по руслу. Я бы ни за что не уехала так далеко от дома в дождь, если бы не следила за ними.
