– Ты точно видела Нгюна? – спросил Чак.
– Нет, но... – Нэнси замолчала и тяжело сглотнула. – Это была ловушка, да? Но откуда злоумышленник знал, что я последую за ним?
– Может, это было неважно? – предположила Джордж. – Возможно, ты должна была увидеть, как пегий конь покидает конюшню, и решить, что это Нгюн.
Нэнси кивнула, лихорадочно обдумывая ситуацию.
– И когда я последовала за всадником, кем бы он ни был, он решил воспользоваться возможностью и избавиться от меня. Если бы не Пряный, я бы погибла в потоке.
– Ты выбрала нужного коня для сегодняшней поездки, – сказал Чак и помог ей забраться в тесный джип. – Он и меня спасал несколько раз.
До каменного, хорошо освещённого дома все ехали молча, трясясь по мокрой земле. Но когда Чак остановился у садов позади дома, помог девушкам выйти из машины и отправился в конюшню, чтобы позаботиться о Пряном, Нэнси уже пришла к определенному выводу.
– Думаете, тот всадник на пегой лошади собирался устроить пожар или другие неприятности? – спросила она. – Поскольку я увидела, как лошадь покидает конюшню, то должна была поверить, что это Кочис, а значит, Нгюна хотели опять подставить.
– Это бы объяснило, почему рядом со всеми происшествиями видели всадника на пятнистой лошади, – сказала Джордж. – Жаль, что ты не разглядела этого загадочного всадника.
– В следующий раз, – с уверенной улыбкой пообещала Нэнси. – А теперь прошу извинить меня, я хочу принять горячую ванну и переодеться в сухое.
– Потом приходи к нам, попьём горячий шоколад, – мягко, но настойчиво предложила Хезер. – Думаю, нам надо кое-что обсудить.
Нэнси кивнула, догадавшись по тону подруги, что её снова попросят прекратить расследование. Но юная сыщица не могла остановиться теперь, когда была так близка к тому, чтобы снять с Нгюна эти ужасные обвинения!
Но позже, когда они все пили горячий шоколад, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить Чака и Хезер в необходимости продолжать расследование.
Следующее утро выдалось великолепным: чистым и солнечным, словно и не было грозы прошлой ночью. Нэнси проснулась, готовая приступить к работе над загадкой, почему Нгюна подставляют. Хезер предложила свою помощь: она собиралась обзвонить ближайшие ранчо и спросить о чёрно-белых лошадях. К концу завтрака у неё образовался список из шести возможных контактов.
– Пока ты этим занимаешься, Хезер, я хочу ещё раз съездить к тому руслу. Может, мне удастся понять, как исчез загадочный всадник. Или узнать, кто он такой.
– Я думаю, мы должны пойти с тобой, – вставила Джордж. – Правильно, Бесс?
– Только если мы будем держаться подальше от гремучих змей и наводнений, – ответила Бесс.
– На небе ни облачка, – заверила её Нэнси. – Не стоит волноваться о наводнении.
– А что насчёт стрел и гремучих змей?
– Единственный способ оказаться в безопасности – выяснить, кто подставляет Нгюна и почему. Когда мы это узнаем, то все будем в безопасности.
Поездка вдоль высохшего русла под ярким солнцем намного отличалась от прошлой ночи, и Нэнси наслаждалась свежим утренним воздухом и наблюдала за пустынными обитателями, которые были заняты после вчерашнего наводнения. В русле наблюдались следы потока: выбоины в сырой земле и мусор, оставленный после того, как поток утих до струйки.
Когда девушки оказались в конце русла, Нэнси остановила Пряного и посмотрела влево.
– Вот и ответ на вопрос, куда исчез наш призрачный всадник, – сказала она, указав на неровную тропу, ведущую от дна до края русла. – Шёл дождь, да и я растерялась, вот и не заметила тропу вчера ночью.
– Хочешь пойти туда? – спросила Джордж.
– Почему бы и нет?
Нэнси повела послушного жеребца по узкой тропинке и вцепилась в седло, когда он поднимался наверх, отчего Нэнси сильно трясло. Джордж и Бесс последовали за ней, и из-под копыт лошадей сыпались комки грязи, скатываясь в русло.
– Этот человек хорошо знает местность, – заметила Нэнси, оглядывая открывшиеся взору холмы. – Кто бы он ни был, он специально завёл меня сюда и сбежал, прежде чем потоки воды с окружающих холмов превратили русло в канал.
– Теперь понятно, почему их называют руслами, – пробормотала Бесс, оглядываясь назад.
– И куда мы теперь? – спросила Джордж.
Нэнси поразмышляла и указала на группу деревьев вдали.
– Если бы я выбралась из русла посреди грозы, я бы искала убежище, – сказала она, – и до тех деревьев ближе всего.
Джордж кивнула.
– Хезер сказала, что весенние грозы быстро проходят, и наш таинственный всадник тоже должен это знать.
В тени деревьев земля еще была сырой и мягкой, поскольку жаркое аризонское солнце не могло её высушить, как остальную почву. Нэнси тут же спрыгнула с лошади и передала Бесс поводья. На земле обнаружились следы копыт.
– Похоже, ты была права, – сказала Джордж, спрыгнув на землю рядом с Нэнси.
– Жаль, что здесь такая каменистая местность, – пожаловалась Нэнси. – Иначе мы могли бы отследить всадника, как Нгюн.
– Следы ведут в ту сторону, – сказала Джордж, следуя за отпечатками к опушке и на несколько метров дальше. – Сюда, по сланцу.
– И что теперь? – спросила Бесс.
Нэнси вернулась под сень деревьев, пригнувшись под низкими ветками. Краем глаза она уловила что-то ярко-красное на колючем мескитовом дереве. Она подошла ближе, сняла с ветки кусочек ткани и улыбнулась.
– Теперь мы ищем не только пятнистую лошадь, – победоносно воскликнула она, – но и порванную красную рубашку или куртку!
– Отлично! – поздравила её Джордж. – Когда все услышат об этом, то перестанут винить Нгюна, и Марии не придется отсылать его к маме.
Нэнси посерьёзнела.
– Мы восстановим репутацию Нгюна, только когда найдём виновника с пегой лошадью и порванной одеждой, – поправила она. – Тогда же мы узнаем, почему он всё это делал и обвинял Нгюна.
– Действительно, странно, – согласились Джордж и Бесс. Они снова забрались на лошадей и поехали обратно на курорт.
– Возможно, Хезер узнала что-нибудь, – предположила Джордж, трясясь в седле.
Девушки были очень довольны своими находками. Они вернулись домой, расседлали лошадей и оставили их в загонах.
– Надеюсь, с этим всё уладится, и ты сможешь сосредоточиться на загадке качина, – сказала Бесс, когда они шли к саду позади дома.
К их удивлению, никто не вышел встретить их, и на кухне не оказалось ни Хезер, ни Марии.
– Нэнси кое-что обнаружила! – крикнула Джордж. – Она может доказать, что видела вчера кого-то другого, а не Нгюна!
Появилась Мария, но на её загорелом лице не было радости, и Нэнси увидела следы от слёз на её щеках.
