– Конечно, захотела бы, – признала Бесс, – но так лучше. Надеюсь, Чак оценит.
Нэнси рассмеялась.
– Я уверена, что оценит.
– Идём, – позвала из прихожей Хезер. – Надеюсь, вы не против пройтись пешком. Идти не так далеко, а обе машины загружены едой.
– Веди нас, – сказала Нэнси.
Путь был ровным и поднимался на вершину холма, а потом плавно опускался вниз, к дороге, где стоял амбар. Когда они спустились, Нэнси увидела джип и микроавтобус около задней двери, а перед самим амбаром, старым, освещённым фонарями, было припарковано несколько машин.
Во всех окнах горели фонари, и свет падал на землю из раскрытых дверей. Подойдя ближе, девушки услышали, как музыкальная группа настраивает скрипки и гитары.
Флойд, Тим, Диана и остальная компания с барбекю ждала рядом с машинами. Поприветствовав девушек, они вошли внутрь и стали танцевать, а к ним присоединились другие пары.
Вечеринка была отличной, но отличалась от всех, где прежде бывала Нэнси. Приезжали целые семьи, приносили с собой еду и складывали в комнату, где раньше хранили то ли корм, то ли снаряжение.
Младенцы лежали в корзинках на снопах сена, а дети одного с Нгюном возраста или помладше бегали туда-сюда, смеялись и играли. Все знали и любили друг друга, и все тепло поприветствовали мистера МакГвайера и поздравили Нэнси с раскрытием тайны, окружавшей Нгюна и украденные драгоценности из бирюзы.
Группа играла кантри, кадриль, современный поп и старые хиты – чтобы угодить всем. У Нэнси в каждом танце был новый партнер, и она смогла остановиться, только когда попросила дать ей отдохнуть.
Флойд отвел её к чаше с пуншем, стоявшей на столе напротив сцены, и налил два стакана.
– Тебе нравятся наши местные танцы, Нэнси? – спросил он.
– Очень, – с энтузиазмом ответила Нэнси, – но я не понимаю, откуда у вас столько энергии. Вон та пожилая пара не пропустила ни одного танца, даже быстрого.
Флойд рассмеялся.
– Это мои бабушка и дедушка. Могу спорить, что они будут танцевать всю ночь. Они члены клуба кадрили, так что находятся в отличной форме.
К ним подошли Бесс и Чак. Бесс получила свой стакан пунша и спросила:
– Когда будут подавать всю ту вкуснятину, которой занималась Мария?
Чак рассмеялся.
– Бесс, у тебя невероятный аппетит! – Он взглянул на часы и сказал: – Примерно через полчаса. Еду мы подаём пораньше, чтобы дети могли поесть, а то устанут и пойдут спать в машины голодными.
– Они всегда спят в машинах? – поинтересовалась Нэнси. – Здесь так много детей.
– Все берут с собой одеяла, и когда младшие начинают засыпать, родители просто укладывают их в машинах.
– Легко и просто, – заметила Бесс.
Чак кивнул.
– Ну, пару раз оказывалось, что в машине спит чужой ребенок, но поскольку все друг друга знают, то просто звонят и договариваются встретиться на следующее утро.
Нэнси и Бесс захихикали. Флойд поставил пустой стакан Нэнси на стол и закружил её в сторону танцевальной площадки. Время проводили с удовольствием, и когда вынесли еду, все на неё набросились. Физическая нагрузка на танцполе раздразнила аппетит.
Позже, когда заиграла медленная музыка и толпа немного поредела, Нэнси выскользнула из амбара подышать свежим воздухом. Ночь была ясной, и хотя луна наполовину скрылась, она достаточно освещала уже привычный пустынный ландшафт.
Нэнси отошла от амбара, погрузившись в тишину пустыни. Вдалеке выли койоты, воспевая серенады луне в своей особенной манере. И вдруг сыщица заметила движение на том холме, что загораживал собой комплекс.
Сердце Нэнси забилось чаще, когда она узнала своего проводника, облачного качина! Он с призрачной грацией двигался по неровной земле. От лунного света, сияющего на белых перьях, казалось, будто вокруг разноцветной маски светится нимб.
Нэнси затаила дыхание: качина повернулся в её сторону и махнул рукой, выкрашенной жёлтым, красным и белым. Хочет, чтобы она за ним последовала!
Забыв про друзей и совершенно не боясь, Нэнси поторопилась вслед за призраком, сойдя с ровной тропинки, чтобы сократить путь. Приблизившись к вершине холма, она потеряла дух из виду и побоялась, что не так поняла знак и спугнула качина. Но оказавшись на гребне, увидела его вновь: он неспешно плыл в сторону комплекса.
Едва дыша от волнения, юная сыщица последовала за духом. Тот обогнул старое каменное здание, проплыл мимо входа, углубился в тени. Комната Нэнси находилась на противоположном конце дома.
В окнах на этой стороне почти не горели огни. Однако лунный свет выделял белые перья, и качина было видно, даже когда он пустился под тени колючих кустов и деревьев, в изобилии растущих около стены.
Нэнси неуверенно остановилась. Качина тоже помедлил, едва заметный за мескитовым деревом и кактусом, которые защищали дом колючками от проникновения вредителей. И снова дух поманил Нэнси. Она подчинилась, но вначале нащупала в кармане платья спички – она помогала Марии зажигать свечи на столе.
– Жаль, что вместе с призраками не поставляются фонарики, – сказала она привидению и осторожно приблизилась, не желая зацепиться новым платьем за колючие растения.
Качина оставался на месте, пока Нэнси не приблизилась настолько, что могла бы его коснуться. И вдруг он исчез! Нэнси поколебалась и зажгла спичку. Спичка быстро выгорела, и свет не сильно помог, однако Нэнси успела заметить краску на нижней части стены.
Вторая спичка горела дольше. Нэнси держала её близко к земле, чтобы рассмотреть стену. На сыщицу уставился свирепый качина в чёрной маске с прорезями, и по спине Нэнси пробежал холодок, хотя ночь была тёплой.
Ещё несколько спичек сгорели, но никаких подсказок в рисунке на обнаружилось. Всего лишь изображение – и слишком темно, чтобы рассмотреть его как следует. В конце концов, Нэнси выбралась из теней.
Она хотела подсказку, и качина дал её ей! Вот только она не понимала смысла. Вздохнув, Нэнси пошла обратно к амбару. Друзья, должно быть, заметили, что она пропала, и волнуются.
Флойд ждал Нэнси у подножия холма.
– Я искал тебя. Где ты была?
– Пошла подышать. – Нэнси решила пока не упоминать качина. – Я что-то пропустила?
– Да нет. Группа ушла на перерыв, а мистер МакГвайер выступил с речью и рассказал, что произошло. Он похвалил твоё расследование и храбрость Нгюна. Мальчику это понравилось, он теперь звезда вечера.
Нэнси замеялась.
– Он это заслужил, после всего случившегося.
– Ну, часть всеобщего внимания принадлежит тебе, Нэнси!
Она покраснела.
– Моя работа ещё не закончена. Я не разгадала тайну качина.
– Разгадаешь, – усмехнулся Флойд. – И я уверен, что очень скоро.
