Хезер вдруг расстроилась.
– Нет, конечно, но Нгюн говорит, что ничего не поджигал, и Мария ему верит. Конечно, он не отрицал, что первый поджог – его рук дело. – Она обернулась к Нэнси. – У него не было возможности узнать о народе отца, и я боюсь, что он понабрался идей из старых фильмов. Он пытался подавать сигналы дымом, разведя в горах костёр. Ему сказали больше так не делать, но с тех пор ещё кое-что сгорело.
- А тот огонь, который видел ваш дедушка? – не отступалась Нэнси.
– Мы точно не знаем, – признал Чак. – Когда мы вернулись из больницы, огня уже не было. Возможно, это была просто игра лунного света.
По тону Чака становилось ясно, что он не верит в такое объяснение.
– Хотя наиболее вероятно, что костёр просто выгорел. Так и бывает в пустыне, если ветра нет.
– Нэнси, как думаешь, ты справишься с ещё одним делом? – спросила Хезер, удивив Нэнси.
– Каким? – тут же отозвалась она.
– Ну, кое-что с Нгюном. С тех пор как он приехал на ранчо, в округе загораются костры и много чего происходит. Это вызвало возмущение среди владельцев соседних ранчо. Я надеялась, что ты сможешь восстановить его репутацию.
– Восстановить репутацию? – нахмурилась Нэнси. – Не понимаю. Если он и правда всё это делал, чем я могу помочь?
Хезер перевела взгляд на дорогу, пальмы и цитрусовые деревья.
– Я хочу попросить, чтобы ты расследовала произошедшее, – сказала она, вновь глядя на Нэнси. – Понимаешь, Нгюн заявляет, что зажёг только один сигнальный костёр, ворота открытыми не оставлял и вообще ничего не делал из того, в чём его обвиняют. Мария ему верит, а мы… мы просто должны быть уверены. Уорд говорит, что отошлёт Нгюна обратно к матери, если мальчик врет.
– Я сделаю всё возможное, – пообещала Нэнси, подумав, что будет очень занята на этих каникулах.
– Когда мы уже приедем на ранчо? – спросила Джордж, сменив тему.
– О, ещё далеко, – ответил Чак. – Комплекс «Качина» около Гор Суеверия. – Он указал на восток, где из пустынной равнины вздымались острые пики гор.
– Горы Суеверия, – пробормотала Бесс. – В тех горах ведь есть какая-то забытая шахта?
– Забытый рудник голландца, – с улыбкой подтвердил Чак. – В Апачи-Джанкшен даже найдутся люди, готовые продать вам карту к этому руднику.
– Что такое Апачи-Джанкшен? – спросила Джордж.
– Небольшой городок. Он ближе всех к нашему ранчо, – ответила Хезер.
– О… – Круглое лицо Бесс стало чуть менее счастливым. – Не думала, что мы будем так далеко за городом.
– Не волнуйся, мы не дадим качина добраться до тебя, – подтрунил Чак.
– Я не боюсь, – возразила Бесс, – просто здесь такая дикая местность.
– Мы поначалу так же думали, – призналась Хезер. – Но теперь нам тут нравится.
Она опустила окно и сказала:
– Это моё любимое время года. Апельсиновые деревья цветут.
Лёгкий весенний ветерок разнёс в воздухе сильный аромат.
– Цветущие апельсиновые деревья, – прошептала Бесс. – Как романтично.
– И очень выгодно, – заметил Чак. – Та рощица впереди – это всё цитрусовые деревья. Ещё месяц назад они были усыпаны апельсинами и грейпфрутами, но почти все уже собрали и продали. У нас на ранчо тоже есть несколько деревьев, так что можете сорвать грейпфрут на завтрак.
– Вот уж спасибо, – сказала Бесс и покраснела, когда Джордж и Нэнси засмеялись.
– Мария наверняка приготовила и что-нибудь посущественнее, – заверила её Хезер. – Я предупредила, что мы будем ужинать на ранчо.
Джордж и Бесс отнеслись к этому с восторгом, однако Нэнси уже прокручивала в голове предстоящие дела. Расследовать тайну призрачной фигуры индейца – занятное испытание, даже несмотря на письмо с угрозой. Однако появилась первая жертва, так что дело приняло серьёзный оборот. И, конечно, стоит принять во внимание мальчика Нгюна. Если он виновен, то это повлечёт за собой тяжкие последствия.
– Нэнси, – отвлекла её Хезер, – прости, что встретила тебя с такими плохими вестями. Просто этот комплекс – наше всё, и эти слухи о проклятье могут разрушить его.
– Значит, нужно остановить это проклятье, – сказала Нэнси, пытаясь придать голосу уверенности.
Вдруг, когда они сворачивали, с дорожки выехала машина, превышая скорость, и погнала прямо на них!
Глава 3
Конокрад
Чак вынужден был вывернуть руль вправо и съехать с дороги. Девушки испуганно закричали, когда машина, покинув ровную поверхность, опасно накренилась и какое-то мгновение покачивалась на двух колёсах. В этом месте дорога уходила вниз, образуя каменный склон глубиной около метра, а потом переходила в ровное поле, заросшее сорняками.
Наконец, микроавтобус затормозил и остановился на поле. Чак, сжимавший руль, глубоко вздохнул.
– Совсем с ума сошёл этот водитель! Понесся прямо на нас! – пожаловался он.
Бесс, вцепившаяся в руку двоюродной сестры, отпустила её и огорчённо покачала головой. «Здесь что, все так водят?» – подумала она.
– Я думаю, он нарочно заставил нас свернуть с дороги, – заявила Нэнси. – Хотел, чтобы мы перевернулись!
Хезер согласилась и спросила:
– Но зачем ему это было нужно?
– Может, это как-то связано с тайной качина, – предположила Нэнси, вспомнив о письме с угрозой, которое она получила перед отъездом из Ривер-Хайтс.
– Ну, не знаю, – отозвался Чак. – Не вижу смысла. А кто-нибудь запомнил номер?
Всё случилось так быстро, что никто ничего не видел.
– Посмотрим, заведётся ли машина.
После нескольких попыток двигатель завёлся, и Чак направил машину по полю, пока не оказался вровень с дорогой, и тогда снова вырулил на неё. Испуганные пассажиры успокоились, вновь оказавшись в пути.
Они проехали аризонский город Меса, и район стал менее обитаемым, однако пустыня никогда не была полностью заброшена – тут и там виднелись домики. Нэнси зачарованно рассматривала высокие кактусы-сагуаро, протягивавшие свои ветвистые «руки» к чистому синему небу. Поскольку стояла весна, многие из них носили короны из кремовых цветов.
Дорога сузилась, и Чак свернул на посыпанную гравием дорожку.
– Мы на финишной прямой, – объявил он. – Проедем загоны – там и будет наше ранчо. Отсюда уже видно дом.
Он указал пальцем, и Нэнси проследила в том направлении взглядом. Бесс и Джордж ахнули вместе с ней.
– Похоже на замок! – воскликнула она.
Хезер рассмеялась.
– Я сказала то же самое, увидев его первый раз.
– Он больше похож на крепость, – сказал Чак. – Стены метр толщиной, и большинство окон прорезали лет пятьдесят-шестьдесят назад. Когда дом построили, здесь ещё была индейская территория, и мистер Харрис хотел быть надежно укрыт внутри.
